Les doubles équipes des Atlanta Hawks sont arrivées tôt et souvent, avec des défenseurs derrière eux à l’affût. Telle est l’attention que le centre des 76ers de Philadelphie et finaliste MVP Joel Embiid exige lorsqu’il travaille bas.
Avec moins de place pour opérer dans le match 3 des demi-finales de la Conférence Est de la NBA, Embiid a été limité à 14 tentatives de placement, ainsi que six tirs qui ont entraîné un déplacement vers la ligne des lancers francs – une réduction drastique par rapport à ses 21 tirs dans le match 1 et 25 dans le match 2. Malgré le régime plus petit, Embiid a maintenu sa domination et son efficacité lors de la victoire 127-111 des Sixers.
La production d’Embiid était vitale pour l’attaque de Philadelphie vendredi soir, mais sa polyvalence en tant que joueur offensif a permis aux Sixers de réaliser leur performance la plus impressionnante en séries éliminatoires. Une raison principale pour laquelle Embiid n’a pas égalé son nombre de tentatives dans le match 3 ? Il cherchait des coéquipiers parmi les équipes doubles des Hawks. À trois reprises, il a frappé les joueurs du périmètre des Sixers pour des 3 points nets. Embiid a récolté huit passes décisives, son record depuis une défaite en saison régulière le 19 avril contre les Golden State Warriors.
“J’ai parcouru un long chemin”, a déclaré Embiid. “Mais, j’ai l’impression que cette année, le jeu a juste ralenti pour moi. La façon dont je vois le sol est complètement différente de celle des années précédentes … J’essaie juste de faire le meilleur jeu possible. Même si je dois obtenir un tir moi-même, il y a tellement de façons dont je peux le faire.”
En tant que plus gros corps sur le sol, Embiid a fourni les écrans et les frottements qui ont alimenté l’attaque agressive des Sixers. Toute la nuit, les Hawks se sont retrouvés pansés par les pioches d’Embiid. En conséquence, la défense d’Atlanta a passé une grande partie de la nuit à se démener.
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Joel Embiid nie Onyeka Okongwu d’un côté, puis revient et s’empare du rebond offensif pour le dunk de l’autre.
“C’était comme un match de descente ce soir pour nous, où ils tournaient le coin sur ces écrans avec Embiid et [Ben] Simmons, et essentiellement jouer dans notre peinture », a déclaré l’entraîneur des Hawks Nate McMillan. « Nous devons faire un meilleur travail pour aider, être sur les écrans – mais les gardes doivent passer à travers ces écrans. »
Remarquablement, Embiid a tout fait avec une déchirure du ménisque au genou droit, une blessure qu’il a subie lors du quatrième match de la série de premier tour de Philadelphie contre les Wizards de Washington. Embiid reçoit un traitement régulier au genou, alors qu’il avance en séries éliminatoires.
“Jouer avec un ménisque déchiré n’est pas facile”, a déclaré Embiid. “La douleur va être là. Tu dois juste la gérer. Ce soir, rouler sur ma cheville et tomber sur le dos, c’est dur. Mais, ce sont les séries éliminatoires, je ne peux pas me plaindre. Je suis ici pour jouer. J’ai dit dans le passé, quoi que je puisse faire, je vais donner le meilleur de moi-même. Même si je joue blessé, je dois toujours faire mon travail. C’est pourquoi ils me paient, et je veux gagner le championnat.”
Aussi lourd qu’Embiid porte pour les Sixers, il a reçu une aide bienvenue de la part des acteurs de soutien vendredi soir.
La formation de départ des Sixers a affiché une note nette époustouflante de 39 pour 100 possessions, meilleure que la concurrence. En dehors de cette unité, Philadelphie a connu des difficultés – un moins-1,9 en 231 minutes, selon la recherche ESPN Stats & Information. Dans le match 3, les réserves des Sixers ont brillé. Le garde de tir de sauvegarde Furkan Korkmaz a drainé un trio de 3 points – deux d’entre eux grâce à des expulsions d’Embiid. Korkmaz a terminé avec 14 points en 27 minutes et un record de plus-24.
“Ce soir, Furk jouait au ballon”, a déclaré l’attaquant des Sixers Tobias Harris. “C’est le problème avec les séries éliminatoires et la beauté des séries éliminatoires, faire partie d’une équipe comme la nôtre – cela pourrait être un gars différent chaque soir qui apporte cet effort supplémentaire. Vous avez vu en première mi-temps que Furk a eu chaud là-bas, a obtenu son swag et sa confiance en tirant le 3 là-bas et a fait un gros 3 au quatrième quart. Vous adorez le voir. “
Korkmaz n’était pas seul. Les Sixers ont parcouru 11 profondeurs dans le match 3, chaque membre du banc contribuant à des minutes clés. Au cours de sa deuxième saison seulement, Matisse Thybulle est devenu le premier défenseur défensif et a assumé la tâche de garder Trae Young pendant des périodes importantes. Shake Milton, qui, pas plus tard que le premier match, est tombé de la rotation de l’entraîneur Doc Rivers, est réapparu comme un micro-ondes sur le banc. Dwight Howard gère l’intérieur et patrouille le verre pour les Sixers lorsque Embiid est hors du sol, tandis que George Hill offre une main de vétéran stable à la deuxième unité.
C’est un développement bienvenu, car la profondeur n’a pas été un point fort des Sixers ces dernières saisons. Les tirs de leur banc ont été erratiques, la défense une baisse mesurable par rapport aux efforts de transition et de transition de l’unité de départ, et le flux a souvent été gommeux. La conséquence a été une pression supplémentaire sur Embiid.
Plus les Sixers avancent en été, plus la production fiable des réserves sera essentielle. Le pronostic de Danny Green étant incertain, les Sixers devront exploiter la deuxième unité pour un remplaçant.
Cette incarnation des Sixers est l’un des prétendants les plus peu orthodoxes restants. Dans une NBA dominée par le pick-and-roll élevé et les 3 points, ils s’appuient sur le joueur de poste le plus dominant de la ligue et une licorne d’un meneur de 6 pieds 10 pouces qui ne tire pas. Leur casting de soutien est un assortiment de joueurs imparfaits qui ont une spécialité ou deux, mais sont loin d’être complets.
Pourtant, voici les Sixers, travaillant leurs forces et remplissant leurs rôles. Comme le dit Embiid, ils ont parcouru un long chemin – ce qui est encourageant, car ils ont encore un long chemin à parcourir.
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