Rêve de Coupe Stanley, retour historique soudain réel pour McDavid et les Oilers à la veille du match 7

Connor McDavid a imaginé ce moment.

Ayant grandi dans la banlieue nord de Toronto – que ce soit dans les patinoires extérieures, les arénas ou dans la rue avec des amis – la gloire du hockey dansait dans son esprit.

Tout comme d’innombrables enfants canadiens.

“Vous avez toujours rêvé de participer à ce match et de marquer ce gros but”, a déclaré McDavid. “Vous n’êtes pas sûr d’avoir un jour cette opportunité.”

Après une saison en dents de scie et des séries éliminatoires pleines de rebondissements, le décor est planté pour le capitaine superstar.

McDavid et les Oilers d’Edmonton affrontent les Panthers de la Floride lors du septième match de la finale de la Coupe Stanley lundi – le dernier obstacle d’un parcours improbable cette saison.

Un début de calendrier désastreux. Dernier au classement général. Un changement d’entraîneur. Une séquence de victoires quasi-record. Refus des séries éliminatoires.

Et un trio de victoires après avoir mené la série au titre 3-0.

REGARDEZ l Henrique marque le but vainqueur alors que les Oilers remportent le sixième match :

“C’était amusant d’y participer”, a déclaré McDavid. “Le groupe a joué certains de nos meilleurs hockey au cours des sept ou huit derniers jours. Nous sommes satisfaits de la situation actuelle.

“Cela se résume à un match.”

Edmonton cherche à devenir seulement la cinquième équipe de l’histoire de la LNH à remporter une série au meilleur des sept après avoir été menée 3-0. Les Maple Leafs de Toronto de 1942 — au milieu de la Seconde Guerre mondiale, il y a environ 82 ans — sont le seul club à avoir accompli cet exploit en finale lorsqu’ils sont revenus en force contre les Red Wings de Détroit.

Les Oilers, qui ont atteint le sommet de la LNH pour la dernière fois en 1990 lorsque la franchise a remporté son cinquième championnat, peuvent également mettre fin à la disette de Coupe pour les clubs basés au Canada qui remonte à la victoire des Canadiens de Montréal en 1993.

“Nous sommes tous humains et nous sommes conscients de la situation et de ce que nous avons accompli jusqu’à présent”, a déclaré le centre d’Edmonton Leon Draisaitl, le Robin du Batman de McDavid au cours de leur carrière dans la capitale de l’Alberta. “Nous devons nous concentrer sur la victoire d’un match de hockey sur la route et jouer de notre mieux.

“Toutes les histoires s’arrangeront d’elles-mêmes après.”

La Floride a pris une avance de 3-0 avant que McDavid ne prenne le relais lors des matchs 4 et 5 avec une paire de quatre points fascinants.

Les Oilers ont ensuite remporté une victoire de 5-1 lors du sixième match – la troisième fois que la Coupe était peaufinée et prête à être présentée aux Panthers – à domicile vendredi pour renvoyer tout le monde dans le sud de la Floride.

“Il suffit de s’en tenir à cela”, a déclaré le centre d’Edmonton Adam Henrique. “Croire les uns aux autres.”

La Floride, quant à elle, vise à éviter une mauvaise place dans le livre des records.

Les Panthers restent en excellente position pour remporter la première Coupe de la franchise après avoir perdu en finale de 1996 puis à nouveau au printemps dernier. Mais la motivation de ne pas associer votre nom à un effondrement épique pourrait être un facteur de motivation tout aussi important.

“Peu importe comment ça s’est passé ou comment vous l’avez rédigé”, a déclaré l’ailier des Panthers Matthew Tkachuk au centre d’entraînement de l’équipe à Fort Lauderdale avant le 1 400e et dernier match de la campagne de la LNH. “Ils ont perdu les trois premiers, nous avons perdu les trois suivants, c’est égal maintenant. Peu importe ce qui s’est passé pour en arriver là.

“C’est facile d’oublier.”

Edmonton, qui détient un score global de 20-5 au cours des 10 dernières périodes, a fait appel à un solide gardien Stuart Skinner et à une structure défensive soucieuse du détail pour se retrouver dans une position que peu de gens en dehors des vestiaires prédisaient il y a à peine 10 jours.

Il est cependant un peu plus facile de le croire lorsque votre équipe compte le meilleur joueur du monde.

«Il peut faire des choses magiques», a déclaré l’ailier d’Edmonton Corey Perry à propos de McDavid, trois fois joueur par excellence de la LNH. “Ce n’est pas un interrupteur qu’il actionne, mais tout d’un coup, il danse sur trois ou quatre gars.”

Le seul joueur des Oilers avec une bague de Coupe a gagné avec Anaheim en 2007. Perry a ensuite perdu en 2020 avec Dallas, en 2021 avec Montréal et en 2022 avec Tampa Bay.

“Vous rêvez de jouer le match 7 et d’être un héros, sur la patinoire, dans la rue”, a-t-il déclaré. “Maintenant, c’est la réalité. Maintenant, vous pouvez vivre cela. Quelqu’un, et j’espère qu’il est dans cette pièce, entrera dans l’histoire comme étant le héros.”

Les Panthers ont le même espoir.

“J’étais l’un de ces enfants”, a déclaré le capitaine de la Floride, Aleksander Barkov. “Je me dis : ‘C’est le septième match des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.’ Vous pensez à ces moments.

“Maintenant, cela devient une vérité : c’est la période la plus excitante pour être un joueur de hockey.”

Il est normal, à un certain niveau, que la plus grande distance entre les villes lors d’une finale — Edmonton et Sunrise sont distantes de plus de 4 000 kilomètres — soit la distance.

«Cela a été un long chemin pour en arriver là», a déclaré McDavid, premier choix au repêchage de 2015 et talent le plus en vogue du hockey depuis Sidney Crosby.

“Beaucoup de hauts et de bas, beaucoup de leçons en cours de route.”

Et beaucoup de rêves sur ce que lundi pourrait nous apporter.