“Je ne reste jamais calme”, déclare Sylvinho au milieu d’un après-midi qui, de la meilleure des manières, confirme son propos. « Les joueurs le savent, la fédération le sait, le président le sait. Fête de Noël, fin d’année, normalement on reprend le travail en janvier… mais tout ce temps je ne pense qu’à comment on peut s’en sortir. Comment pouvons-nous jouer contre l’Italie ? Comment pouvons-nous jouer contre la Croatie ? Que ferons-nous contre les Espagnols ?
C’est une préoccupation compréhensible étant donné que l’Albanie, que Sylvinho a mené à une qualification exceptionnelle pour l’Euro 2024 l’année dernière, devra affronter les trois au cours des quinze prochains jours dans le groupe le plus relevé du tournoi. On ne pouvait leur infliger une main plus diabolique et cela provoquerait une onde de choc s’ils progressaient. « Il faut trouver un moyen de réduire la distance entre eux et nous », dit-il. “Comment? Tu dois travailler.”
Cela n’a jamais été une difficulté. Sylvinho s’est lancé à corps perdu puisque, au début de l’année dernière, il a accepté de reprendre une équipe nationale en difficulté. L’initiative est venue du champ gauche : il était chez lui avec sa famille à Porto quand Armand Duka, le président de la fédération albanaise de football, lui a téléphoné et l’a invité à dîner à Milan.
« J’ai pensé : ‘Pourquoi pas ?’ et » – il applaudit – « Je suis là. » La décision devait être judicieuse car Sylvinho – connu pour ses années de jeu à Arsenal, Barcelone et Manchester City – n’avait pas tenu longtemps dans ses deux précédents postes de direction. Les séjours à Lyon et aux Corinthiens se terminèrent brusquement ; Un faux pas aujourd’hui, dans un environnement peu réputé pour sa stabilité, pourrait s’avérer fatal à toute ambition future.
“J’ai dit à mon assistante, Doriva : ‘Je dois être intelligente, je ne peux pas me tromper, car si je fais un mauvais choix, je vais avoir des ennuis.” Le risque était calculé et l’heure n’était pas aux demi-mesures. Sylvinho ne voyait pas l’intérêt d’être le genre de manager international qui parachute pour les matches et les camps d’entraînement ; il a reconnu que, avec tant de choses en jeu, il suffirait de s’installer à Tirana toute l’année.
Sylvinho fait descendre son équipe albanaise de l’avion alors qu’elle arrive à Düsseldorf pour l’Euro 2024. Photographie : Pau Barrena/UEFA/Getty Images
Cela signifie qu’il a une solide connaissance des meilleurs endroits de la ville, offrant des indications minutieuses vers un restaurant italien préféré lors du trajet jusqu’à son bureau depuis l’un des emplacements du siège intelligent de la fédération. Des câlins sont échangés avec la ribambelle d’employés rencontrés sur le chemin. La chaleur est palpable. « Il faut connaître les gens », dit-il. « Je ne peux pas me présenter 10 jours avant un match. Le genre d’atmosphère que vous voyez ici, je suis absolument sûr qu’elle se transmet au terrain.
Les résultats de l’Albanie sous Sylvinho le suggèrent. Il a vu suffisamment d’encouragement lors de son premier match, une défaite serrée en Pologne, pour croire qu’un passage en toute sécurité dans le Groupe E pourrait être plus réaliste qu’il ne l’avait imaginé. Les trois mois précédents avaient été en grande partie consacrés aux vols pour rencontrer le plus grand nombre possible d’acteurs parmi une liste d’une cinquantaine, le reste de son temps étant passé dans le “laboratoire”: une salle au fond du couloir équipée de cartes, de tableaux blancs, des écrans et des rapports retraçant le formulaire de chaque membre potentiel de l’équipe.
“A Varsovie, nous avons perdu 1-0 mais tous les joueurs ont dit ensuite : ‘Coach, c’est comme ça'”, dit-il. L’Albanie n’a pas perdu un autre match. Contre toute attente, ils ont terminé en tête d’un quintette qui comprenait également la République tchèque, faisant tourner les têtes avec une série de buts spectaculaires et un football de contre-attaque habile. Lors de l’Euro 2016, ses débuts dans un championnat majeur, l’Albanie avait été solide mais peu spectaculaire. Sylvinho les a façonnés en un 4-3-3 fluide qui, selon lui, exploitait leurs atouts.
“Techniquement, ils sont géniaux, ils ont quelque chose de différent et peuvent le montrer sur le terrain”, dit-il à propos de son équipe. “Ils ne sont pas faits pour aller là-bas et simplement dire : ‘4-4-2, nous n’avons pas le ballon, nous n’avons pas besoin de faire quelque chose de spécial.’ Ils aiment le côté tactique, ils comprennent le travail acharné, mais ils aiment avoir de l’espace pour créer et il faut les laisser faire.
Célébrations endiablées après que Jasir Asani a ouvert le score lors du match de qualification contre la Pologne à Tirana. Photographie : Florion Goga/Reuters
L’égalisation catégorique de Nedim Bajrami à Prague en septembre dernier en est un bon exemple et, pour Sylvinho, a insufflé un élan de confiance. « Là, la fenêtre s’est ouverte pour nous. C’était le point clé de la phrase : “Nous pouvons le faire”. » Des victoires retentissantes à domicile contre la Pologne et les Tchèques devant des salles combles, autrefois le fruit d’une imagination débordante, ont suivi et l’Albanie a commencé à réserver sa place en Allemagne.
Les recherches de Sylvinho ont porté leurs fruits : parmi les stars figurait l’ailier Jasir Asani, qui évoluait en Corée du Sud et n’avait jamais été appelé avant les éliminatoires. Asani a marqué trois fois, dont un but époustouflant de 30 mètres contre la Pologne.
“Vous travaillez tous les jours, 10 ou 12 heures, puis vous allez peut-être dîner et regarder un match après”, explique Sylvinho. « Même pour moi, cela a été un grand défi. Mais vous croyez en la tactique, en l’espace libre pour les bons joueurs, en vos moins de 21 ans et en votre ancienne génération. C’est vraiment satisfaisant.
Tenir la distance avec l’Albanie est, pense-t-il, à bien des égards, une réussite plus grande que tout ce qu’il a fait en tant que joueur. C’est une déclaration étant donné qu’il a remporté deux finales de Ligue des champions avec Barcelone, commençant la deuxième contre Manchester United en 2009. Tirana semble loin du Camp Nou mais il a fait un effort conscient pour porter son passé à la légère.
“Il ne peut y en avoir : ‘Je m’appelle Sylvinho, j’ai remporté le triplé en 2009, j’ai travaillé pour [Pep] Guardiola, maintenant je sais tout. Ce que j’ai fait avant est important pour moi comme arrière-plan et je peux l’utiliser, mais je ne peux pas venir ici et parler aux joueurs à un autre niveau. Vous n’entrez pas simplement dans le vestiaire et dites : « Ligue des Champions ».
« Un petit truc : dès le début de l’entraînement, un des joueurs m’a passé le ballon. “Voyons comment l’entraîneur s’y prend alors.” Je l’ai ramassé avec mes mains, ce qui est la première chose qu’on nous dit de ne pas faire quand nous sommes enfants. J’ai peut-être une bonne technique, mais il y avait un message plus important : « Oui, je l’ai fait, mais maintenant tu dois le faire parce que je n’en peux plus. Ce n’est pas mon heure, c’est la vôtre. Peut-être que j’étais important en tant que joueur, mais plus maintenant. J’ai dû prendre du recul, travailler et m’instruire.
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Sylvinho est aux prises avec Alan Quinn de Sheffield Wednesday à Highbury en 2000. Photographie : Jamie McDonald/Getty Images
Sylvinho pétille d’animation, de mots et de pensées, qui émergent rapidement et de manière attachante. Il plaisante à moitié en disant qu’il parle trop et que Doriva, l’ancien joueur de Middlesbrough et un ami de confiance, est la voix la plus calme de la raison. C’est Doriva qui l’a persuadé que son expérience en assistant Tite avec l’équipe nationale du Brésil entre 2016 et 2019 était une raison majeure de se sentir en confiance pour accepter le poste en Albanie. “Il avait raison”, dit Sylvinho en souriant. Pendant cette conversation, Doriva travaille à quelques mètres de là, dans le bureau décloisonné à l’extérieur. Pablo Zabaleta, célèbre à Manchester City et en Argentine, complète un trio d’entraîneurs décorés.
Guardiola, Arsène Wenger et Tite font partie des managers qui ont été formateurs pour Sylvinho. Il reste en contact sporadiquement avec les trois, tout en estimant que « le respect consiste en partie à ne pas envoyer beaucoup de messages à ces gars-là ». En 2008, c’est Guardiola qui lui a présenté les avantages de l’éducation des joueurs à l’aide de clips vidéo, un sujet sur lequel il évangélise aujourd’hui. “Les joueurs sont intelligents”, dit-il. « Si vous leur racontez des conneries et que vous n’avez pas raison, ils le sauront. Il faut être précis et les convaincre.
Une autre influence majeure est Roberto Mancini, dont l’héritage sera visible lors de l’équipe italienne d’Albanie face à Dortmund samedi. Sylvinho était assistant de Mancini à l’Internazionale au milieu des années 2010. « Vraiment intelligent », dit-il à propos de son ancien patron. “Et c’est vraiment courageux de promouvoir de jeunes joueurs.” Il cite l’exemple de Federico Dimarco, l’ailier, qui devrait débuter le match d’ouverture et qui a eu du sang à l’Inter alors qu’il venait d’avoir 17 ans.
Neuf membres de l’équipe de Sylvinho évoluent en Serie A. Les liens culturels avec l’Italie sont importants et l’italien est, avec une pincée d’anglais, la langue utilisée entre le staff et les joueurs dans le vestiaire albanais. « Un match incroyable pour commencer et… pffff… ça va être dur », dit-il. « Un beau défi et nous essaierons de faire de notre mieux. Vous n’avez pas à commencer le tournoi en vous souciant de trois, quatre, cinq ou six points – oh la la, où dois-je signer ? – parce que cela concerne chaque match. Le premier match va être vraiment important, mais les autres le sont aussi.
Sylvinho. Photographie : Florion Goga/The Guardian
L’Albanie sera méticuleusement préparée. Sylvinho fait remonter son éthique de travail à l’influence de son père, une présence critique constructive même après qu’il soit devenu professionnel chez Corinthians. Il explique comment, en tant que joueur de Premier League avec Arsenal, il se connectait à certains adversaires des semaines à l’avance. « Stephen Carr, Tottenham : un gars fort et bon, toujours difficile de jouer contre lui. Alors je commençais à penser : ‘Dans un mois, nous avons ce derby et je dois très bien me préparer, car sur mon flanc, ils ont un joueur très fort.’
En avril, il a eu 50 ans, mais il pense qu’il ne sert à rien d’élaborer un plan de carrière à partir d’ici. « Si vous pensez au sud, vous allez au nord ; tu penses au nord, tu vas vers le sud », souligne-t-il.
On s’attend à ce qu’il guide l’Albanie vers la Coupe du monde 2026 ; il ne se sentait presque plus chez lui maintenant, après avoir obtenu la citoyenneté du pays en décembre en guise de récompense pour avoir réalisé ses rêves. Le défi consiste désormais à créer des souvenirs encore plus entêtants, même si cela signifie que l’interrupteur « off » reste cassé.
“C’est trois matches de 90 minutes chacun, et tout peut arriver pendant ce temps”, dit-il. « Vous pouvez changer votre vie à ce moment-là, vous le pouvez vraiment. Les gens disent: ‘Monsieur, calme-toi, calme-toi. Mais je ne peux pas. C’est mon travail de m’assurer que nous faisons de notre mieux pour faire quelque chose de spécial.
