Cette fois il y a 12 ans, Novak Djokovic n’était qu’une mouche sur le pare-brise de Roger Federer et Rafael Nadal.
À ce moment-là, Federer et Nadal s’étaient combinés pour remporter 25 des 30 derniers tournois du Grand Chelem et le leur a été largement salué comme la meilleure rivalité de l’histoire du tennis, les deux étant dans une course pour devenir le plus grand joueur de tennis de tous les temps.
Djokovic avait battu Federer en route vers son premier majeur à l’Open d’Australie 2008, mais son record de victoires-défaites contre le maestro suisse était de 6-13, tandis que contre Nadal, il était de 7-16.
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Les esprits s’échauffent lors de la démolition de Djokovic | 00:52
Lui et Andy Murray étaient confortablement les deux meilleurs joueurs non nommés Federer et Nadal, mais c’était un fait accompli et aucun ne s’approcherait jamais des sommets conquérants de ces deux titans.
Le parcours effréné de Djokovic pour renverser l’axe du tennis a commencé à l’Open d’Australie 2011, il est donc normal que ce soit à Melbourne 12 ans plus tard, il consolide son statut de plus grand joueur de tous les temps.
Cette course à l’Open d’Australie 2011 a vu Djokovic éliminer Federer en demi-finale et Murray en finale, mais cela n’a été que le prélude à l’une des plus grandes saisons de l’histoire du tennis.
À la fin, il avait remporté trois des quatre tournois majeurs, battant Nadal à six reprises consécutives – y compris sur terre battue – tout en allant 4-1 contre Federer, remportant 10 titres et compilant une séquence de 41 victoires consécutives avant de finir 70- 6.
Une autre de ses victoires les plus déterminantes est survenue en Australie en 2012, lorsqu’il a battu Nadal pour la septième fois consécutive, cette fois dans la plus longue finale majeure de l’histoire, une bataille herculéenne de cinq heures et 53 minutes.
Ce match faisait suite à une demi-finale épique contre Murray dans laquelle Djokovic l’avait emporté en quatre heures et 50 minutes.
Une fois critiqué pour sa tendance à se retirer des matches de pause sous la pression de Federer et Nadal, Djokovic s’était transformé en l’un des athlètes les plus remarquables et les plus durables d’une génération.
Bien qu’il soit peut-être le joueur de tennis le plus complet à avoir jamais couru sur le terrain, la plus grande force de Djokovic au cours de sa période de domination de plus de dix ans a été entre les oreilles.
À de nombreuses reprises, il a évité des balles de match avant de remporter des tournois majeurs, contre Federer deux années consécutives à l’US Open, puis lors d’une finale palpitante à Wimbledon.
Il a été confortablement le moins vénéré des “Big Three” du point de vue de la foule et a fait face à des foules paroissiales applaudissant Federer et Nadal et contre lui pratiquement chaque fois qu’il s’est présenté devant le tribunal contre eux.
“Le tennis lui manque” Djokovic fait l’éloge de la Fed | 00:37
Regardez n’importe quelle partie de la finale de Wimbledon en 2019 contre Federer et vous aurez une idée de cette adversité à son apogée, Djokovic admettant plus tard qu’il prétendait que la foule scandait son nom plutôt que celui de son adversaire pour faire face.
C’est un élément auquel Djokovic a dû faire face que Federer et Nadal n’ont tout simplement pas et cela rend ses succès contre eux et au tennis d’autant plus remarquables.
Cependant, cette détermination et ce refus de céder du terrain ont parfois entravé sa carrière, notamment lorsque sa position rigide contre l’obtention d’un vaccin Covid-19 l’a vu expulsé d’Australie en 2022 et a raté deux majors en conséquence, alors que comme les choses restent debout, il manquera encore l’US Open cette année.
C’est aussi cette confiance et ce désir qui ont peut-être agacé une grande partie de la communauté du tennis lorsqu’il a fait irruption sur la scène.
“Au début, j’étais ce jeune joueur confiant qui disait oui, je respecte Roger et Rafa mais je peux gagner contre eux, je peux être numéro 1”, a expliqué Djokovic en 2020 lors d’un Instagram Live avec Stan Wawrinka.
“J’avais l’impression que c’était moi contre le monde, je ne me sens plus comme ça.”
Sur le terrain, cependant, cet état d’esprit l’aide pratiquement toujours.
Cet état d’esprit, associé à sa profonde capacité de tennis, l’a vu transformer ce qui était un record de 6-13 à la fin de 2010 en un record de 27-23 au moment où ils ont joué pour la dernière fois – à juste titre à l’Open d’Australie.
De même, il a transformé un record de défaites contre Nadal en un record de victoires, bien que par les marges les plus étroites à 30-29, cette rivalité dépassant selon toute vraisemblance Federer et Nadal comme la meilleure de l’ère moderne.
Il a été le numéro un mondial pendant un record de 373 semaines et une victoire à l’Open d’Australie le remettra au sommet, avec le record de tous les temps de Steffi Graf de 377 semaines en ligne de mire.
Djokovic est le seul joueur de l’histoire du tennis à avoir détenu les quatre titres majeurs sur trois surfaces différentes à la fois et le seul joueur à avoir remporté les quatre tournois majeurs, les neuf tournois Masters 1000 et les finales de l’ATP Tour – et il a remporté chacun deux fois.
Il s’est rapproché plus que quiconque depuis Rod Laver en 1969 pour remporter les quatre titres majeurs la même année avant de tomber face à Daniil Medvedev lors de la finale de l’US Open – un match dans lequel, ironiquement, il a finalement bénéficié du soutien bruyant de la foule malgré sa défaite.
Bien sûr, Nadal détient actuellement l’avantage sur ses deux rivaux dans la seule statistique qui régit tous les autres, avec ses 22 titres majeurs devançant les 21 de Djokovic et les 20 de Federer.
On a cependant l’impression que les statistiques sont en danger, étant donné la forme effrayante et imposante que Djokovic a affichée en route vers les demi-finales à Melbourne Park, à partir de laquelle il n’a pas encore été vaincu.
Moins enclin aux blessures, Djokovic a plus de temps à ses côtés que Nadal, qui a un an son aîné, et entrera le favori à chaque majeur sauf peut-être – pour l’instant du moins – Roland-Garros.
De plus, un déficit d’un chelem semblera un jeu d’enfant pour Djokovic, étant donné qu’à la fin de 2010, il traînait Nadal par huit et Federer par 15.
Compte tenu de la quantité de travail que Djokovic consacre à l’entretien de son corps, il existe également une possibilité réelle qu’il puisse jouer pendant au moins encore quelques années.
La peur qu’il suscite chez ses rivaux est sans doute plus grande qu’elle ne l’a jamais été – sa dernière victime, Andrey Rublev, a déclaré après sa victoire au quatrième tour qu’il préférerait ne pas affronter Djokovic en quarts de finale, tandis que dans le documentaire sur le tennis récemment publié, plusieurs joueurs parlent en admiration pour lui et Nadal.
Après avoir commencé sa course pour être le plus grand à l’Open d’Australie en 2008, il se pourrait très bien que ce soit à Melbourne Park 15 ans plus tard qu’une grande partie du monde du tennis le déclare enfin vainqueur.
Peut-être que le seul joueur qui se dresse sur le chemin de Novak Djokovic est… Novak.
