« Chaque fois que je viens ici, cela me rappelle des souvenirs », a déclaré Kelati. « Je suis très ému et cela affecte ma race. Cette fois, je me suis dit : « Je dois devenir une nouvelle personne. Oublier tout le passé et me concentrer sur le présent. »
Samedi soir, Kelati s’est présentée sous sa nouvelle forme sur la ligne de départ du 10 000 mètres aux essais olympiques d’athlétisme des États-Unis. Même si elle deviendrait presque certainement une olympienne quel que soit le résultat, elle voulait gagner. Dans le dernier tour, après 30 minutes de course épuisantes, Kelati a bondi devant, a pris du retard et a repris la tête. Elle a franchi la ligne d’arrivée en première. Elle a gardé les souvenirs à distance.
Kelati a fait un tour d’honneur en tenant un petit drapeau américain. Elle participera aux Jeux olympiques de Paris le mois prochain avec « USA » sur la poitrine. Ce sera une nouvelle pierre angulaire d’une saga remarquable qui a commencé à Eugene.
En 2014, à 17 ans, Kelati a couru pour l’Érythrée, le pays dans lequel elle est née et a grandi, lors d’un championnat du monde junior à Eugene. Chaque année, des milliers de personnes tentent de fuir et de demander l’asile depuis l’Érythrée, que les groupes de défense des droits humains considèrent comme l’un des pays les plus répressifs au monde.
Kelati est devenue l’une d’entre elles. Elle a appelé sa famille et a pleuré en leur annonçant qu’elle ne rentrerait pas chez elle. Elle a fait défection aux États-Unis. Elle s’est installée à Leesburg, dans la banlieue de Virginie, et a vécu avec un cousin au troisième degré, Amlesom Teklai, qui avait été coureur de fond à l’université Stephen F. Austin.
Kelati est devenue une star à Heritage High et a été 13 fois All-American en cross-country et en athlétisme à l’Université du Nouveau-Mexique. En 2021, elle est devenue citoyenne américaine trois jours avant la course de 10 000 mètres lors des essais olympiques. Son vol a atterri deux jours avant la course. « J’étais tellement excitée que je n’ai pas pu dormir », a déclaré Kelati. Sous une chaleur accablante, épuisée par le voyage, Kelati s’est évanouie et n’a pas terminé la course.
Kelati est revenue voir Eugene avec l’intention de remporter la victoire, même si elle avait une place olympique presque assurée. Kelati était le seul coureur de la course à avoir atteint le temps standard olympique. La seule façon pour elle de ne pas faire partie de l’équipe olympique serait si une chaîne d’événements improbables se déroulait : si elle terminait en dehors des trois premiers, les trois podiums récupéraient assez rapidement pour atteindre le temps standard dans les semaines suivantes.
Kelati ne se souciait de rien de tout cela.
“Je pensais gagner la course”, a déclaré Kelati, “peu importe à quel point cela va être difficile.”
Avant que Kelati ne se dirige vers la ligne de départ, son entraîneur, Stephen Haas, lui a dit : « Quoi que tu fasses, fais-le. » En tant que professionnelle, Kelati, 27 ans, a eu du mal à gérer ses attentes. Cette année, elle s’est dit qu’elle devait faire de son mieux et accepter les résultats – un autre aspect de la nouvelle Weini Kelati.
“Même si j’ai de bons résultats et que je dirige des relations publiques, je n’ai pas l’impression de faire assez bien, car je n’ai pas atteint mes objectifs”, a déclaré Kelati. «Cela me frappe très fort. C’est mentalement un combat quand on se dit : « Oh mon Dieu, je ne sais pas si mes sponsors sont contents de ça ». Et cela détruit tout ce pour quoi je travaille. Alors cette année, j’ai dit : « Ça va. »
Kelati s’est dit qu’elle devait être patiente, pour conserver son énergie pour le coup de grâce sur lequel elle s’était concentrée à l’entraînement. Kelati est restée à la limite du peloton de tête pendant les 7 000 premiers mètres, puis a bondi à la troisième place. Kelati, la nouvelle venue de Floride Parker Valby et l’olympienne Karissa Schweizer se sont séparées du peloton jusqu’au dernier tour, Kelati courant en troisième position.
À 300 mètres de la fin, Kelati a dépassé Valby pour prendre la deuxième place. Elle a dépassé Schweizer à 200 mètres de l’arrivée. Schweizer a tiré à 150 mètres de la fin, dépassant Kelati pour reprendre la tête. Sur 50 mètres supplémentaires, le visage se tordant, Kelati a plongé à l’intérieur de Schweizer, a filé devant et a finalement créé une séparation jusqu’à ce qu’elle termine en 31:41.07. Kelati se pencha à la taille et posa ses mains sur l’arrière de sa tête.
“Je savais que j’allais le faire”, a déclaré Kelati. “En même temps, j’avais l’impression d’être incrédule.”
Kelati a continué son voyage jusqu’à Paris. Il y a trois ans, elle aurait pu chercher à obtenir la nationalité américaine et concourir pour un autre pays, une option raisonnable compte tenu des obstacles qu’elle rencontrait en matière de citoyenneté. Elle a décidé qu’elle voulait se présenter aux États-Unis ou qu’elle ne se présenterait pas du tout.
« C’est un honneur à chaque fois que je sors et que j’enfile l’équipement américain », a déclaré Kelati. « J’ai l’impression que je vais être sur le terrain et vivre la meilleure course de ma vie. »
Kelati pensera encore à l’endroit où elle a quitté. Elle peut supprimer ses souvenirs, mais ils ne disparaissent pas. Elle entend des gens en Érythrée après chaque fois qu’elle se présente. “Ils regardent”, a déclaré Kelati. « Chaque fois que je cours, partout où je vais, ils me suivent. Ils regardent ma course. Ils me verront aussi à Paris.
