Publié le 4 décembre 2025. Des chercheurs de l’université d’Oxford ont mis au point des tests simples et peu coûteux capables de détecter rapidement la présence de contaminants mortels dans les sirops médicinaux, une avancée cruciale pour prévenir de nouvelles tragédies liées à ces produits.
- Des bandelettes de test d’alcool, couramment utilisées pour vérifier la présence d’alcool, peuvent détecter les contaminants en moins de deux minutes.
- Des alcootests jetables identifient les contaminants dans les matières premières en seulement dix secondes.
- Ces tests à faible coût pourraient permettre un contrôle plus efficace des chaînes d’approvisionnement pharmaceutiques.
La contamination de sirops médicinaux a entraîné la mort de centaines d’enfants à travers le monde ces dernières années. En 2022, des décès ont été signalés en Indonésie, en Gambie, en Ouzbékistan et au Cameroun. Plus récemment, au moins 24 décès supplémentaires ont été recensés en Inde il y a deux mois. Face à cette urgence de santé publique, une équipe de l’université d’Oxford s’est mobilisée pour développer des méthodes de dépistage rapides et accessibles.
Les contaminants en question sont l’éthylène glycol (EG) et le diéthylène glycol (DEG), des substances toxiques souvent utilisées comme solvants industriels. Leur présence dans les sirops, même en faible concentration, peut entraîner de graves problèmes rénaux et hépatiques, voire la mort. Jusqu’à présent, leur détection nécessitait des analyses complexes, coûteuses et chronophages, comme la chromatographie en phase gazeuse ou la chromatographie sur couche mince, exigeant un personnel qualifié et des solvants potentiellement dangereux.
L’approche développée par les chercheurs d’Oxford se distingue par sa simplicité et son faible coût. Ils ont réutilisé des tests rapides déjà disponibles dans le commerce, chacun coûtant moins de 1 £ (environ 1,15 €). Les bandelettes de test d’alcool, habituellement utilisées pour vérifier la présence d’alcool dans la salive ou le lait maternel, se sont avérées capables de détecter les contaminants dans les sirops et leurs matières premières en moins de deux minutes. De même, les alcootests jetables ont permis d’identifier les contaminants dans les matières premières en seulement dix secondes.
« Les contaminants sont généralement détectés par chromatographie en phase gazeuse ou par chromatographie en couche mince, qui prennent toutes deux beaucoup de temps, utilisent des solvants nocifs et nécessitent un personnel qualifié. Notre approche est rapide, utilise de l’eau et notre publication comprend une simple fiche de protocole étape par étape qui peut être facilement suivi par les inspecteurs, les régulateurs de médicaments et les fabricants de sirop. »
Dr Bevin Gangadharan, Département de biochimie et Institut Kavli pour la découverte des nanosciences, Université d’Oxford
Selon le professeur Paul Newton, chef de projet au Centre de médecine tropicale et de santé mondiale de l’université d’Oxford, des interventions urgentes sont nécessaires pour prévenir ces tragédies récurrentes. Il souligne que les dispositifs de dépistage des toxines sont particulièrement prometteurs pour atteindre cet objectif.
« Des interventions urgentes doivent être mises en œuvre pour prévenir ces tragédies récurrentes de décès d’enfants et les dispositifs de dépistage pour détecter les toxines sont très prometteurs pour y parvenir. »
Professeur Paul Newton, Centre de médecine tropicale et de santé mondiale, Université d’Oxford
La professeure Nicole Zitzmann, co-responsable de l’étude, ajoute que des solutions à ce problème mondial dévastateur pourraient déjà être à portée de main. En adaptant des outils largement disponibles et peu coûteux, il est possible de mettre en place des tests sur place pour protéger les enfants vulnérables.
Plus d’informations : Benediktus Yohan Arman et al, Criblage rapide de l’éthylène glycol et du diéthylène glycol dans les matières premières et les sirops médicinaux à l’aide de tests déployables sur le terrain à faible coût, Rapports scientifiques (2025). DOI : 10.1038/s41598-025-26670-1