Les dirigeants des Devils du New Jersey multiplient les contacts en vue de la date limite des échanges, alors que l’équipe peine à confirmer ses ambitions. Le directeur général Tom Fitzgerald a confirmé qu’il étudie activement des options pour renforcer son effectif, sans exclure de mouvements concernant des joueurs établis.
Dougie Hamilton, défenseur vedette, et Ondrej Palat, ailier expérimenté, sont au centre des discussions, selon Fitzgerald. « Ce sont deux joueurs respectés, très respectés dans ce vestiaire, et ils seront traités avec respect », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.
Fitzgerald a précisé qu’il était en communication quotidienne avec ses homologues de la Ligue nationale de hockey (LNH). Il a également souligné que la décision de laisser Hamilton sur la glace lors de certains matchs relevait entièrement de l’entraîneur Sheldon Keefe, et était basée sur des considérations de performance. « Son agent et moi sommes en communication constante, donc il n’y a pas de secrets. Je veux juste m’assurer que tout le monde entende le même message », a-t-il ajouté.
L’agent de Hamilton, JP Barry, a confirmé cette entente dans un message texte, affirmant qu’il n’y avait aucun malentendu avec Fitzgerald. Hamilton, qui a encore deux saisons de contrat après la présente, dispose d’une clause de non-échange lui permettant de bloquer un transfert vers dix équipes sans son consentement.
Palat, qui a signé un contrat jusqu’à la saison prochaine, a récemment mis fin à une série de quatre défaites des Devils en marquant deux buts contre le Wild du Minnesota. Bien que son temps de jeu ait diminué, Fitzgerald a insisté sur la valeur de son expérience. « Ondrej est un grand professionnel, il s’en soucie et il veut vraiment aider », a-t-il affirmé. « Nos joueurs l’admirent. Sa production n’est peut-être pas à la hauteur des attentes, mais son expérience est précieuse pour nos jeunes joueurs. »
Les Devils occupent actuellement la 13e place de la Conférence de l’Est, avec 46 matchs disputés. Fitzgerald a assumé l’entière responsabilité des résultats de l’équipe. « C’est ma faute », a-t-il reconnu à plusieurs reprises.
Le capitaine Nicolas Hischier a exprimé sa confiance envers Fitzgerald et sa vision pour l’avenir. « Je sais ce que croit Fitzy, et je sais qu’il croit en nous. Notre travail consiste à le prouver sur la glace », a-t-il déclaré.
Fitzgerald a également confirmé que l’emploi de l’entraîneur Sheldon Keefe était sécurisé, soulignant qu’il était en parfaite entente avec lui. Keefe a de son côté déclaré qu’il avait « beaucoup de liberté » pour prendre ses décisions, tout en respectant la vision globale de l’organisation.
Concernant une rumeur selon laquelle les Devils auraient été intéressés par l’acquisition du défenseur Quinn Hughes des Canucks de Vancouver, Fitzgerald a démenti que les contrats en cours aient constitué un obstacle. Il a cependant précisé que d’autres éléments auraient dû être réglés pour que l’échange se concrétise. L’acquisition de Hughes a finalement profité au Wild du Minnesota en décembre dernier.
Fitzgerald a conclu en exprimant sa confiance dans la direction qu’il a donnée à l’équipe et dans sa capacité à continuer à la développer. « Je suis très confiant quant à l’endroit où j’ai amené cette équipe et à la manière dont nous avons construit le noyau », a-t-il déclaré. « Je pense que je peux être celui qui aidera à faire avancer cette organisation. »