Heureusement, le deuxième thriller de Newman, “Noyade“, sert de preuve que l’expertise affichée dans son premier livre n’était pas un hasard. Son histoire sur un avion qui s’écrase dans l’océan Pacifique à peine six minutes après son départ d’Hawaï est impitoyablement pleine de suspense, garantie de rester dans l’esprit du lecteur longtemps après que la dernière page soit tournée. Newman – une ancienne hôtesse de l’air – raconte son histoire à travers une multitude de points de vue, allant de l’équipage aux passagers en passant par le mélange de personnel de la Marine et de civils déterminés à les sauver, et apparemment chaque phrase intensifie la situation difficile à laquelle ses personnages sont confrontés.
Les principaux protagonistes de l’histoire sont Will Kent et sa femme, Chris. Une tragédie antérieure a tendu leur mariage au point de se séparer et probablement de divorcer, et Will accompagne leur fille de 11 ans dans un camp d’été en Californie. Une panne de moteur force le vol à s’écraser dans l’eau, et seule la décision rapide de Will de rester dans l’avion maintient un petit groupe de passagers en vie. Malheureusement – mais de manière fascinante – l’avion s’enfonce dans l’océan. Une série d’obstacles potentiellement mortels et réalistes émergent pour les passagers piégés dans la cabine. Leur seul espoir de survie repose sur les connaissances de Will en ingénierie. Chris, qui possède une entreprise de plongée industrielle et de construction liée à la marine, a son propre plan de sauvetage.
Les lecteurs découvriront très tôt que personne dans ce livre n’est en sécurité. Les expériences des passagers prennent vie avec une intensité viscérale : l’impact de l’accident est clairement décrit comme des « entrailles mécaniques » se déversant hors de l’avion. Dans un autre passage, un passager impuissant portant un gilet de sauvetage alors qu’il flottait sur l’eau brûlante « s’est rendu compte que la chaleur faisait fondre le plastique. Tout le monde a regardé le gilet éclater et la ruée vers l’air a agi comme un soufflet. L’homme est monté dans un incendie. Au fur et à mesure que le roman progresse et que la tension se resserre, le danger se propage au petit groupe de survivants de Newman.
La vanité d’une histoire comme celle-ci, que l’on retrouve dans des films comme “Apollo 13” ou “127 heures” ou “Le large», peut être difficile à réaliser : comment garder un récit vivant dans un cadre aussi claustrophobe ? Une partie du défi créatif pour Newman est de faire avancer l’histoire lorsque ses personnages n’ont nulle part où aller. Elle réussit en emmenant les lecteurs à l’extérieur de la cabine de l’avion coulé à travers de brefs flashbacks éclairants et des moments tendus de l’équipe de sauvetage; c’est tout à l’honneur de ses capacités que ces départs ne ralentissent pas l’histoire. Il s’agit d’un thriller au cœur, celui que les lecteurs voudront terminer en une seule séance.
Cela dit, il y a des moments où la prose faiblit – parfois une phrase est utile plutôt qu’inspirée. Un moment tendre entre deux personnages semble en bois: “Elle l’a étreint de telle manière qu’il savait que la vraie guérison avait éclaté.” Des lignes comme “c’étaient des parents qui se battaient pour sauver leur enfant” manquent de gravité. Et aussi convaincants que puissent être les personnages principaux de Newman, les interprètes secondaires sont souvent des clichés : un couple âgé et aimant ; un jeune homme agressif et problématique; et un premier officier déterminé ne sont que quelques-uns des personnages qui ont plus à offrir qu’on ne leur donne.
Mais ce sont des arguties, et elles ne devraient pas nuire à ce que Newman a réalisé dans son deuxième livre. Les lecteurs qui ont tenté leur chance lors de ses débuts trouveront une grande partie de ce qu’ils ont aimé dans ce suivi – une narration rapide, un suspense magistral et la possibilité de scruter par procuration une situation cauchemardesque d’où émergent des héros.
Le thriller le plus récent d’EA Aymar est “Pas de foyer pour les tueurs.”
Le sauvetage du vol 1421
Lecteur avide/Simon & Schuster. 304 pages. 28 $
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