Critique du livre La vie du crime de Martin Edwards

Bien sûr, je suppose que ta volonté est plus grande que la mienne. Je me suis levé tard trois soirs de suite, impatient de savoir ce qu’Edwards dirait de certains de mes écrivains préférés. En tant que président du presque légendaire Detection Club britannique, archiviste de la Crime Writers’ Association, consultant pour les Crime Classics de la British Library et auteur du livre primé « The Golden Age of Murder », parmi de nombreux autres livres, Edwards est aujourd’hui le grand défenseur anglais du mystère sous toutes ses formes. Il est également un critique généreux, reconnaissant combien il a appris d’autres chercheurs et même de quelques critiques (dont moi-même).

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Pourtant, comme Wordsworth qui a rejeté l’exemple de Milton mais n’a jamais pu se détacher complètement de sa présence dans son travail, Edwards écrit sous l’ombre d’un prédécesseur exceptionnel, Julian Symons, dont il cite régulièrement les déclarations, ne serait-ce que pour être en désaccord avec elles. « Bloody Murder » de Symons – rebaptisé « Mortal Consequences » aux États-Unis – a été pendant un demi-siècle, malgré tous ses défauts, l’histoire standard du roman policier. Pourtant, tout en admettant l’ingéniosité d’une Agatha Christie et d’un John Dickson Carr, Symons cachait à peine son dédain pour les mystères qui étaient essentiellement des puzzles, des jeux avec le lecteur et des howdunits. Plutôt que des divertissements confortables avec des intrigues délicates, ce qu’il préférait et promouvait, ce sont les romans policiers – comme ceux de Ruth Rendell et Patricia Highsmith – qui tournaient autour de personnages psychologiquement complexes.

Comparé à l’opiniâtre Symons, Edwards propose certes une histoire du genre plus équilibrée et beaucoup plus longue, mais à un certain prix : en mettant l’accent sur les vertus de toutes sortes d’écritures, il semble parfois un peu trop impartial et doux. Certes, on peut lentement mesurer son goût personnel – il admire profondément Francis Iles et le négligé Henry Wade – mais en général Edwards évite de s’engager envers des auteurs particuliers. Son livre est une histoire littéraire, pas un guide des 100 mystères que vous devriez lire avant de mourir – qui, soit dit en passant, ne seront probablement pas dans une pièce fermée à clé, ou dans une rue méchante, ou dans une propriété de campagne isolée avec héritiers avides présents, qui ont tous des alibis hermétiques.

Comme son sous-titre le suggère, Edwards aime aussi ce que Samuel Johnson a appelé « la partie biographique » de la littérature. Presque tous ses chapitres s’ouvrent sur un récit dramatique, voire sensationnaliste, d’un événement transformateur dans la vie d’un important auteur de romans policiers. Ainsi, nous apprenons le meurtre dans le passé d’Anne Perry; la haine croissante entre Fred Dannay et son cousin Manfred Lee, les deux moitiés d’Ellery Queen ; la course du Grand National dans laquelle le cheval de Dick Francis s’est inexplicablement effondré près de la ligne d’arrivée; l’exécution par le peloton d’exécution d’Erskine Childers, auteur du roman d’espionnage révolutionnaire “L’énigme des sables” ; et l’horrible accident causé par la fille psychologiquement perturbée de Ross Macdonald et de Margaret Millar.

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De même, bien qu’Edwards ne cite pas grand-chose des livres dont il parle – et, heureusement, évite les spoilers lorsqu’il résume leurs intrigues – il ne peut pas résister à une bonne anecdote ou à un factoïde. Jim Thompson, auteur de “The Killer Inside Me”, a dit un jour qu’il y avait 32 façons d’écrire une histoire et “j’ai utilisé chacune d’elles”, puis a ajouté : “Mais il n’y a qu’une seule intrigue – les choses ne sont pas ce qu’elles semblent être. .” En tant que lectrice d’un éditeur, Mary Francis – épouse de Dick Francis – a refusé “The Day of the Jackal” de Frederick Forsyth. Lorsque le comité des activités anti-américaines de la Chambre a demandé à Kenneth Fearing, auteur de « The Big Clock », s’il était membre du Parti communiste, il a marmonné : « Pas encore ». ”

Il existe des goodies comparables trouvés dans les notes de fin copieuses et très divertissantes de chaque chapitre, qui amplifient souvent les points soulevés dans le texte principal. Agatha Christie, nous rappelle-t-on, “divulgue avec désinvolture les solutions de quatre de ses romans précédents dans” Cartes sur table “, probablement parce qu’elle pensait que presque personne ne les lirait à l’avenir”, tandis que JK Rowling a choisi “The Tiger in the The Tiger” de Margery Allingham. Smoke » comme son mystère préféré.

Tout en se concentrant sur la fiction britannique et américaine, Edwards jette un coup d’œil sur le travail de genre de Jorge Luis Borges, Edogawa Rampo, Leo Perutz, Umberto Eco, Fred Vargas, Maj Sjowall et Per Wahloo, et Stieg Larsson. On peut néanmoins contester le degré d’attention qu’il accorde aux différents écrivains. Par exemple, il semble étrangement tiède à propos des histoires brillantes d’Ernest Bramah mettant en scène l’aveugle Max Carrados et presque immunisé contre le charme des mystères comiques d’Edmund Crispin (“The Moving Toysshop” étant l’un de mes livres préférés de tous les temps). Personne ne contesterait les chapitres largement consacrés à Dorothy L. Sayers, Raymond Chandler, Georges Simenon, Josephine Tey, Ian Fleming et John le Carré, mais Edwards n’offre guère qu’un clin d’œil courtois à Rex Stout et Elmore Leonard.

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À mon avis, une attention beaucoup plus grande aurait dû être accordée à des écrivains tels que Mickey Spillane et Donald E. Westlake (alias Richard Stark) et davantage à propos d’un trio de livres très influents des années 1970, à savoir le tour de France vernaculaire de George V. Higgins. -force “Les amis d’Eddie Coyle”, le déchirant “Le dernier bon baiser” de James Crumley et le chef-d’œuvre d’espionnage de Charles McCarry, “Les larmes de l’automne”. Ce sont les auteurs et les livres qui ont défini la fiction policière américaine du milieu à la fin du XXe siècle.

En fin de compte, cependant, une œuvre magistrale comme “La vie du crime” fait plus qu’informer, divertir et provoquer, elle renvoie également de nouveaux lecteurs vers de vieux livres. Heureusement, de nombreux titres autrefois épuisés sont maintenant facilement disponibles grâce à plusieurs programmes d’édition éclairés. Par exemple, l’ultra-ingénieux “Death of Jezebel” de Christianna Brand fait partie des offres les plus récentes de la série British Library Crime Classics supervisée par Edwards lui-même, le vaste American Mystery Classics de Penzler Publishing a récemment publié le polar sud-ouest de Frances Crane, “The Turqoise Shop », le premier mystère Philo Vance de SS Van Dine, « The Benson Murder Case » et le suspense rempli de Cornell Woolrich, « Deadline at Dawn », et notre propre programme Crime Classics de la Bibliothèque du Congrès a réédité des romans aussi variés que le pionnier afro-américain de Rudolph Fisher. mystère, “The Conjure-Man Dies” et la procédure policière d’Hillary Waugh, “Last Seen Wearing”. Pourtant, d’autres empreintes qui valent le détour incluent Crippen & Landru, qui se spécialise dans les nouvelles; Stark House Press, Coachwhip Books et Black Mask Library d’Altus Press, qui se concentrent tous en grande partie sur la pulp fiction; et Dean Street Press, qui réimprime des romans policiers traditionnels, souvent avec des introductions exceptionnelles de Curtis Evans ou Tony Medawar.

Michael Dirda critique des livres pour Style tous les jeudis.

Détecter l’histoire des mystères et de leurs créateurs

Collins Crime Club. 724 pages. 32,99 $