Le bureau d’un écrivain historique pourrait être un vieux faux « crevé »

Le bureau de l’écrivain Samuel Johnson doit être restitué dans son ancienne maison londonienne pour la première fois depuis plus de 260 ans.

Sauf que, étrangement, son propriétaire ne sait plus vraiment s’il s’agit bien du bureau du célèbre auteur de dictionnaire du XVIIIe siècle.

Il a été suggéré que, même si elle a été traitée pendant de nombreuses années comme une relique littéraire, elle aurait pu faire partie d’une campagne victorienne visant à gagner de l’argent.

Ce sera l’attraction phare d’une nouvelle exposition muséale, mais il sera demandé aux visiteurs s’ils croient désormais à son authenticité.

Le Dr Samuel Johnson était un géant littéraire du XVIIIe siècle, connu pour avoir compilé en 1755 ce qui était alors le dictionnaire le plus complet de la langue anglaise.

Dans la comédie télévisée Blackadder the Third, le Dr Johnson a été interprété par Robbie Coltrane, le dictionnaire minutieusement recherché finissant sur le feu.

Ce qui est aujourd’hui controversé, c’est le sort du bureau sur lequel il écrivait le dictionnaire lorsqu’il vivait à Gough Square, dans une maison qui est aujourd’hui un musée à sa mémoire.

Depuis le 19ème siècle, le bureau en bois se trouve au Pembroke College d’Oxford – et le collège prête ce bien précieux au musée Dr Johnson House.

Mais lorsque Lynda Mugglestone, professeur d’histoire de l’anglais à l’université, a commencé à vérifier la provenance du bureau, des questions inattendues se sont posées.

“La vraie histoire, c’est que nous ne savons pas vraiment si c’est le vrai bureau”, dit-elle.

Il était arrivé au collège par l’intermédiaire d’un ecclésiastique proche de la filleule du Dr Johnson, Elizabeth Ann Lowe, et de sa sœur. Une plaque a été apposée pour signifier son importance historique.

Mais le mystère est de savoir si ces sœurs ont réellement eu le bureau ou si elles ont utilisé leur connexion littéraire comme un moyen de culpabiliser certains écrivains célèbres de leur époque pour de l’argent.

Le professeur Mugglestone dit qu’à l’occasion du centenaire du dictionnaire de Johnson en 1855, les sœurs Lowe ont commencé à écrire en demandant de l’argent, se décrivant comme étant dans la pénurie et n’ayant plus rien d’autre qu’un bureau qui, selon elles, leur avait été laissé par le grand écrivain.

Ils « vivaient dans la pauvreté » à Deptford, dans le sud de Londres, explique le professeur Mugglestone, et ils ont clairement indiqué que « les dons étaient les bienvenus ».

Des écrivains tels que Thomas Carlyle et Charles Dickens, qui venaient d’écrire Hard Times, ont commencé à collecter des fonds pour les sœurs.

Literary London a été mobilisée pour aider les sœurs qui étaient les liens survivants avec le Dr Johnson. Le bureau est devenu une partie de cette histoire.

Dickens a écrit que les sœurs étaient « dans une grande pauvreté, mais peu démonstratives et sans plaintes, bien que très vieilles – avec rien à dire dans le vaste monde, si ce n’est le simple bureau en sapin sur lequel Johnson a écrit son dictionnaire anglais ».

De tels appels de Dickens ont permis de récolter d’importants dons pour les sœurs, le bureau étant conservé comme « un fier bien de la nation anglaise ».

Mais Céline Luppo McDaid, directrice de la Dr Johnson House, affirme qu’il n’est désormais pas clair si ce bureau appartenait réellement à Johnson.

L’argument en faveur de l’authenticité, dit-elle, est que les sœurs auraient pu penser : “Nous avons vendu tout le reste, mais nous avons toujours ce précieux bureau, c’est la dernière chose que nous avons.”

Ou bien cela aurait pu être l’occasion de transformer quelques meubles de rechange en une bouée de sauvetage financière.

“Ils auraient peut-être vu une opportunité et décidé que le vieux bureau délabré dans le coin était ‘le bureau de Johnson'”, explique la directrice du musée, Mme McDaid.

Le professeur Mugglestone affirme que les femmes de cette époque pourraient être extrêmement vulnérables financièrement, avec peu de moyens de subvenir à leurs besoins et que de telles tentatives pour obtenir de l’argent auprès de riches relations auraient pu être leur seule chance.

Les sœurs Lowe avaient effectivement un lien avec Johnson par l’intermédiaire de leur père, un peintre impécunieux, Mauritius Lowe, qui avait perdu une bourse de la Royal Academy après une « mauvaise conduite » plutôt trouble.

Mme McDaid dit que le peintre et ses enfants vivaient dans une « pauvreté abjecte » et que Johnson, souvent brisé, était sympathique et les aidait avec de l’argent.

Mais la question jusqu’à présent sans réponse est de savoir si la famille Lowe s’est réellement retrouvée avec le célèbre bureau et l’a conservé pendant plus de 70 ans après la mort de Johnson. Il date de la bonne époque, mais est-ce le vrai bureau ?

La recherche des origines du bureau a révélé des enregistrements d’autres pétitions d’argent d’Elizabeth Ann Lowe et de sa sœur, essentiellement des lettres de mendicité – avec des histoires qui n’étaient pas toujours cohérentes. Le Premier ministre et la famille royale figuraient parmi ceux qui ont reçu des demandes de soutien.

“Elle ment à quelqu’un”, déclare le professeur Mugglestone. Mais cela ne prouve finalement pas l’authenticité du bureau.

L’exposition devra accepter cette ambiguïté et accepter que même si cela a été considéré comme le bureau de Johnson pendant des générations, ce n’est peut-être pas le cas.

Les visiteurs de l’exposition le mois prochain seront invités à donner leur avis sur le bureau où le dictionnaire du Dr Johnson a été rédigé.

“J’adorerais que ce soit authentique”, déclare Mme McDaid. “Rien n’est plus évocateur qu’un bureau d’écrivain… Mais nous ne le saurons pas.”

L’exposition, Desks, Drudgery and the Dictionary: Samuel Johnson’s Garret Lexicography, s’ouvre le 3 juillet à la Dr Johnson’s House, 17 Gough Square, Londres EC4A 3DE.