Peindre la tension au moment fondateur de l’Amérique

L’image la plus célèbre de la fondation de l’Amérique, la peinture de John Trumbull « Declaration of Independence » ne représente pas les événements du 4 juillet 1776. Elle dépeint plutôt une scène qui a eu lieu le 28 juin, lorsque Thomas Jefferson, John Adams, Benjamin Franklin , Robert Livingston et Roger Sherman ont présenté la Déclaration au Congrès continental. Trumbull, qui a commencé sa carrière d’artiste après avoir servi comme aide de camp de George Washington dans l’armée continentale, a réalisé sa première petite peinture de cette scène dans les années 1790. En 1818, il acheva une version plus grande, qui quelques années plus tard fut placée au Capitole, où elle se trouve encore aujourd’hui.

John Adams, l’un des rares fondateurs survivants, se méfiait du projet. L’histoire de la Révolution, écrit-il à Trumbull, est une superposition complexe d’événements et d’individus. Le réduire à une seule scène était malhonnête : « Que notre postérité ne se laisse pas abuser par des fictions sous prétexte de licences poétiques ou graphiques.

Thomas Jefferson, d’autre part, a embrassé l’utilisation de la licence artistique par Trumbull ; sans elle, écrit-il, « le talent de l’imagination serait banni de l’art ». En fait, comme l’a écrit l’historien de l’art Paul Stiati, la peinture originale avait été une suggestion de Jefferson, ce qui aide à expliquer pourquoi Trumbull a fait ressortir l’auteur de la Déclaration, resplendissant dans un gilet rouge et tenant le document dans ses mains. À première vue, la « Déclaration d’indépendance » semble célébrer Jefferson comme l’auteur de l’Amérique elle-même.

Mais comme l’a souligné l’historien David McCullough, alors que Jefferson est en vue, c’est Adams, le principal défenseur de l’indépendance au Congrès continental, qui occupe le centre de la toile. Le physique de tous les autres fondateurs est partiellement obscurci, tandis qu’Adams peut être vu dans son intégralité. La plupart des grands tableaux nous donnent un point focal, mais celui-ci en a deux.

C’est approprié, car Adams et Jefferson peuvent être considérés comme les deux pôles intellectuels de la Révolution. Jefferson était un ardent admirateur des Lumières et croyait que la fondation américaine « montrerait par l’exemple la suffisance de la raison humaine pour s’occuper des affaires humaines ». Adams a également apprécié le pouvoir de la raison, mais comme Edmund Burke outre-Atlantique, il a souligné l’importance de la tradition religieuse et morale dans la préservation de la société.