Publié le 9 novembre 2023 15h10. L’ancien champion de bobsleigh Zintis Ekmanis dénonce avec virulence les tentatives de la Russie pour réintégrer les compétitions sportives internationales, tout en revenant sur les moments forts et les difficultés de sa carrière, marqués par la persévérance et le courage.
- Zintis Ekmanis critique fermement la possible réadmission de la Russie aux Jeux olympiques.
- L’ancien athlète évoque ses débuts prometteurs et ses succès en bobsleigh, notamment sa médaille de bronze aux Jeux olympiques d’hiver de Sarajevo en 1984.
- Il révèle avoir rompu tout contact avec ses anciens partenaires russes suite à l’invasion de l’Ukraine.
Zintis Ekmanis, légende du bobsleigh letton, n’hésite pas à qualifier de « culot total » les efforts déployés par la Russie pour revenir sur la scène sportive internationale. L’ancien athlète, dont les débuts lui reviennent parfois en mémoire dans ses rêves, exprime son amertume face au rôle subalterne que le sport a souvent joué dans son pays.
Selon Aleksandrs Pētersons, un ancien professeur de sport, Zintis Ekmanis s’est distingué dès son arrivée au lycée de Saulkrasti en 1971. « Zintis était un jeune homme mince, mais je sentais en lui une détermination intérieure et une volonté de réussir, tant dans ses études que sur le terrain », a-t-il déclaré. Ses débuts en bobsleigh, à une époque où cette discipline était peu pratiquée en Lettonie, ont été particulièrement remarquables, le propulsant rapidement parmi les dix meilleurs athlètes de la discipline.
L’année 1984 est une date clé dans la carrière de Zintis Ekmanis. Aux Jeux olympiques d’hiver de Sarajevo, il remporte une médaille de bronze en compétition de bob à deux. Persévérance, volonté et courage sont les qualités qui ont permis à Zintis de se hisser au sommet, mais aussi de faire face à des chutes douloureuses, tant sur la piste qu’en dehors.
Lors d’une interview, on a demandé à Zintis Ekmanis :
À quand remonte votre dernière descente en bobsleigh ?
« J’ai conduit il y a huit ans. Mais c’était inconfortable, j’avais subi une opération à la hanche et je craignais de l’aggraver. Je n’ai donc pas continué, mais j’aimerais bien recommencer. Dès que je trouverai un siège confortable, je reprendrai le volant. »
Zintis Ekmanis
Et en fermant les yeux, quels souvenirs de votre carrière vous reviennent ?
« De temps en temps, ils me viennent en rêve. J’ai couru pour la dernière fois en 2022, avec des anciens champions des années 90 sur le circuit de Königssee (Allemagne). »
Zintis Ekmanis
L’ancien champion a également évoqué une chute particulièrement spectaculaire sur la piste olympique de Cortina d’Ampezzo :
« Upatnieks m’avait demandé d’essayer un nouveau traîneau, avec une construction différente… et ce traîneau s’est cassé en plein milieu de la descente ! Imaginez, le virage suivant était à environ 7 ou 8 mètres de haut, et nous avons cassé une poutre de 10 centimètres d’épaisseur au-dessus du toit. Shnepst et Poikans, mes coéquipiers, étaient furieux. Il n’y avait rien pour s’accrocher, et nous nous sommes tous blessés au dos et à la nuque. »
Zintis Ekmanis
Zintis Ekmanis estime que le bobsleigh a toujours occupé une place importante dans sa vie, tant pendant sa carrière sportive que dans ses activités ultérieures. Il reste en contact avec les dirigeants de la discipline et a récemment contribué à faire pression pour empêcher le retour de la Russie dans les compétitions internationales. « J’ai appelé beaucoup de responsables étrangers que je connais bien. Il y avait des problèmes, et nous craignions que les Russes ne soient à nouveau autorisés à participer. Nous avons dû travailler dur dans les coulisses, comme nous l’avons fait en 2022 à Lausanne », a-t-il expliqué.
Concernant l’état actuel du bobsleigh letton, Zintis Ekmanis observe une ambiance plus sereine qu’auparavant. « Tout le monde veut gagner, bien sûr. Je me souviens que nous nous échauffions en jouant à des jeux sportifs, et cela finissait souvent par des bagarres », a-t-il confié avec un sourire.
L’ancien champion a également évoqué la rupture de ses liens avec ses anciens partenaires russes suite à l’invasion de l’Ukraine. « J’ai coupé tous les contacts. Un ancien coéquipier de Saint-Pétersbourg m’appelle sans cesse, mais je lui ai dit : ‘écoute, mon ami, tant que tu ne prends pas position, tu ne peux pas m’appeler’. Plus aucun contact. J’ai rompu les liens avec tous ceux qui ne se sont pas clairement exprimés. Je ne peux même plus regarder de films russes. Non, c’est impossible. »
Il a conclu en exprimant son indignation face à la situation actuelle :
« Bien sûr, il faut vivre en paix avec ses voisins, mais ce qui se passe est terrible, c’est inacceptable. Au XXIe siècle, avec tous les leviers économiques dont nous disposons, il est possible de trouver un terrain d’entente, mais pas en tuant des gens. Je n’y croyais pas, je ne pensais pas que cela puisse arriver. C’est de la folie ! »
Zintis Ekmanis
Zintis Ekmanis dénonce également l’impudence de la Russie qui tente de réintégrer le sport international et critique l’attitude de l’Comité International Olympique (CIO), qu’il accuse de faire preuve de complaisance. « Ils parcourent les records des athlètes russes et autorisent même les athlètes paralympiques à participer. Il est possible que certains de ces athlètes aient tué des gens en Ukraine et soient devenus handicapés par la suite. C’est de la folie ! »
Vous pouvez écouter l’intégralité de l’émission A la croisée d’une époque sur le site de Latvijas Radio.