Une jeune mère salvadorienne a perdu son nouveau-né en prison, quelques semaines après son arrestation, illustrant une réalité alarmante : l’incarcération des femmes enceintes, souvent dans des conditions inhumaines, est une crise mondiale largement ignorée.
Dina Hernández, 28 ans et militante des droits humains, était enceinte de 35 semaines lorsqu’elle a été arrêtée près de son domicile à San Salvador en mars 2024. Accusée d’« association illicite » avec des membres de gangs, elle a été incarcérée sans preuves, avec son fils de cinq ans. Trois semaines plus tard, sa famille a été contactée par les autorités pénitentiaires pour récupérer le corps de son bébé. Les circonstances du décès n’ont fait l’objet d’aucune enquête et la famille ignore si Hernández – qui serait toujours en prison – a reçu les soins postnatals nécessaires.
Des cas similaires se multiplient dans les prisons du Salvador et à travers le monde. Les femmes enceintes y sont fréquemment détenues dans des conditions déplorables, privées de soins médicaux, et sont confrontées à des risques accrus de fausse couche, d’accouchement solitaire en cellule, voire de décès infantile.
« On pense souvent qu’il s’agit d’un nombre limité de femmes, donc ce n’est pas considéré comme un problème majeur, mais c’est faux », souligne Sabrina Mahtani, avocate anglo-zambienne et membre de Femmes au-delà des murs, une collaboration internationale qui lutte contre la sur-incarcération des femmes et des filles. « La prison n’est tout simplement pas un environnement adapté aux femmes, et encore moins aux femmes enceintes. Les recherches démontrent clairement les effets néfastes de la détention sur leur santé et celle de leurs enfants. »
De nombreuses prisons ont été conçues pour accueillir une population masculine, laissant les besoins spécifiques des femmes de côté. Cela se traduit par un manque de ressources, de violence, d’installations sanitaires adéquates, de surpopulation et, surtout, d’une prise en compte du genre dans les soins de santé.
En 2010, l’Assemblée générale des Nations Unies a adopté les Règles de Bangkok pour le traitement des détenues et les mesures non privatives de liberté pour les délinquantes, les premières lignes directrices internationales visant à améliorer la situation des femmes incarcérées. Pourtant, depuis 2000, le nombre de femmes et de filles en prison a augmenté de 57 %, contre 22 % pour la population carcérale masculine.
Les directives de l’ONU stipulent que la prison doit être un dernier recours pour les femmes enceintes, privilégiant les peines alternatives à l’incarcération. Elles interdisent également l’utilisation de contraintes physiques pendant le travail, l’accouchement et la période postnatale. Cependant, ces recommandations sont systématiquement ignorées.
« Ce n’est pas une priorité mondiale en matière d’égalité des sexes », déplore Mahtani. « Le problème reste invisible, entouré de stigmatisation et de stéréotypes. »
Le manque de données et d’informations, particulièrement dans les pays les plus pauvres, aggrave la situation. Au Salvador, où la population carcérale féminine a doublé depuis 2022 et a été multipliée par près de sept depuis l’an 2000, les conditions de détention des femmes enceintes et des nouveau-nés sont « vraiment critiques », selon Zaira Navas, avocate et membre de Cristosal, une organisation de défense des droits humains locale.
« Notre organisation a documenté des fausses couches et le décès de quatre bébés… et il y en aura d’autres », affirme Navas. Les visites familiales sont interdites depuis 2020 et l’accès des organisations de la société civile aux prisons est restreint. Cristosal a recueilli des témoignages de femmes victimes de coups et de torture, privées de nourriture, d’hygiène et de médicaments. Certaines sont contraintes de recourir à des relations sexuelles avec des gardiens en échange de biens de première nécessité.
« Les femmes doivent parfois monter jusqu’à trois étages pour accéder à leur cellule et ne reçoivent pas de soins prénatals adéquats », explique Navas. Elle rapporte également des cas de femmes enchaînées à leur lit d’hôpital pendant le travail et accouchant sous la surveillance de gardiens pénitentiaires.
La situation est préoccupante dans d’autres pays également. Au Cambodge, où le taux d’occupation des prisons est le deuxième plus élevé au monde après la République du Congo, 18 des 19 prisons surveillées par Licadho, une organisation cambodgienne de défense des droits de l’homme, dépassaient leur capacité maximale fin 2024, avec un taux d’occupation atteignant 200 % dans 11 d’entre elles.
« Les femmes incarcérées, dont la plupart n’ont pas encore été jugées, souffrent de conditions atroces dues à la surpopulation », explique Naly Pilorge, directrice des activités de sensibilisation de Licadho. « Il y a rarement assez d’espace pour s’allonger et un manque chronique d’accès aux articles de première nécessité. » Des prisonnières enceintes ont été menottées à leur lit d’hôpital avant d’accoucher et un bébé de cinq mois est décédé de pneumonie et de malnutrition sévère en prison en 2020.
En Zambie, Marjorie Banda, pasteur et femme d’affaires, se souvient avoir partagé une cellule avec des femmes enceintes pendant ses six mois de détention en 2019. Les portes étaient verrouillées la nuit et les clés étaient confiées aux gardiens masculins. Lorsqu’une femme entrait en travail, elles étaient laissées à elles-mêmes.
« Nous appelions les gardiens, nous implorions, d’autres priaient, d’autres frappaient le sol et les portes en criant : ‘S’il vous plaît, venez, quelqu’un est en travail !’ », témoigne Banda.
Des incidents similaires se produisent même dans les pays développés. En 2019, Rianna Cleary, alors âgée de 18 ans, a perdu sa fille Aisha après avoir accouché seule dans une cellule de la prison de Bronzefield au Royaume-Uni. Ses appels à l’aide pendant le travail ont été ignorés pendant 12 heures et elle a été obligée de mordre le cordon ombilical pour le couper.
Certaines femmes ont transformé leur expérience en un moteur de changement. Aux États-Unis, Pamela Winn, qui a perdu son bébé après une fausse couche dans sa cellule de prison, a créé l’organisation Restorara après sa libération et a réussi à faire adopter une législation interdisant l’entrave et l’isolement cellulaire pour les femmes enceintes dans 24 États. Elle travaille désormais à mettre fin aux naissances en prison.
En Argentine, Nora Calandra, nommée sous-secrétaire au travail et à l’inclusion communautaire des personnes en conflit avec la loi dans la province de Buenos Aires en 2020, a été enchaînée au lit d’hôpital pendant son accouchement en 2010. Les gardiens, un homme et une femme, sont restés dans la salle pendant tout le travail. Elle a ensuite été invitée à se stériliser.
« Pourquoi voudriez-vous avoir plus d’enfants si vous êtes prisonnière ? », lui a-t-on demandé.
Calandra a fondé une organisation pour soutenir les personnes libérées de prison et les aider à trouver un emploi. Ses expériences ont contribué à l’élaboration des directives concernant l’accouchement en détention à Buenos Aires, publiées en 2020.
D’autres pays ont également mis en place des politiques pour les femmes enceintes dans le système de justice pénale. En Sierra Leone, les réglementations sur la libération sous caution adoptées en 2017 obligent les tribunaux à envisager des alternatives à la détention si l’accusée est le principal dispensateur de soins, est enceinte ou allaite. Au Brésil, l’assignation à résidence est désormais proposée comme alternative à la détention provisoire, en particulier pour les femmes enceintes ou celles ayant des enfants à charge. La Géorgie, la Russie et le Vietnam autorisent le report des peines pour les femmes enceintes.
« Je me demande si les femmes devraient être criminalisées pour de nombreuses raisons », conclut Mahtani. « Nous devons investir dans des solutions communautaires qui s’attaquent aux causes profondes de l’incarcération des femmes, telles que la pauvreté, la maltraitance et la toxicomanie. »