Le champion des poids coqs de l’UFC, Merab Dvalishvili, a surpris son entourage en effectuant une séance d’entraînement intensive de cinq rounds juste quelques heures avant son combat contre Cory Sandhagen, le samedi 6 avril 2024 à Las Vegas. Cette routine inhabituelle, révélée par son coéquipier Khalil Rountree Jr., semble faire partie intégrante de sa préparation.
Dvalishvili (21 victoires – 4 défaites) a dominé Sandhagen (18 victoires – 5 défaites) par décision unanime lors de l’UFC 320, dans la T-Mobile Arena. Mais ce qui a interpellé, c’est le fait qu’il ait déjà disputé un combat complet de cinq rounds au gymnase Syndicate MMA, à Las Vegas, environ neuf heures plus tôt.
« Ce n’est pas nouveau, a confié John Wood, l’entraîneur-chef du Syndicate MMA à ESPN. Merab fait ça depuis que je l’entraîne, depuis 2020. Chaque jour de combat, il s’entraîne pendant cinq rounds. Il voulait même en faire six, mais j’ai dû l’arrêter. »
Wood précise que ces rounds d’entraînement ne sont pas menés à pleine intensité, mais à environ 70 %. Il souligne toutefois que cette pratique reste rare dans le monde des arts martiaux mixtes.
« J’ai eu beaucoup de combattants qui ont voulu faire des sparring-partners au fil des ans, mais avec Merab, c’est différent, explique Wood. La façon dont il s’y prend est sauvage. C’est un pur acharné. Au début, ça me rendait nerveux de le voir faire ça le jour du combat, jusqu’à ce que je réalise que ça fait partie de son processus. »
En plus de ces cinq rounds au gymnase, Dvalishvili effectue également un échauffement conséquent à l’arène, avec son coéquipier de longue date, l’ancien champion des poids coqs Aljamain Sterling. « Le plus fou, ce sont les cinq rounds juste avant le combat, décrit Wood. Aljamain met un casque complet, et c’est un vrai voyage dans le vestiaire. Évidemment, Aljo n’est pas là pour lui faire du mal, mais j’ai souvent de la peine pour lui, parce que Merab est juste en train de le dominer. C’est assez impressionnant. »
Dvalishvili est réputé pour son endurance exceptionnelle. Lors de son combat contre Sandhagen, il a réussi 20 takedowns, portant son total en carrière à 117 – un record dans l’histoire de l’UFC. Il a déjà demandé à l’UFC de programmer sa prochaine défense de titre en décembre.