Un juge fédéral a rejeté jeudi une demande d’injonction préliminaire déposée par cinq joueurs de football américain universitaires, qui espéraient pouvoir disputer une cinquième saison cet automne. Cette décision porte un coup dur à leur tentative de contester les règles d’éligibilité de la NCAA.
Le juge William L. Campbell, du tribunal de district américain, a estimé que les joueurs n’avaient pas suffisamment démontré qu’ils avaient de bonnes chances de prouver que la NCAA violait les lois antitrust américaines avec sa règle de « redshirt », qui limite les athlètes à quatre saisons de compétition en cinq ans. Dans sa décision de 20 pages, le juge a déclaré : « En conséquence, la demande d’injonction préliminaire… est REJETÉE. »
Lors d’une audience le 15 décembre dernier, quatre des cinq joueurs ont témoigné que leurs entraîneurs souhaitaient les conserver dans l’équipe, mais qu’ils se tourneraient vers le marché des transferts pour recruter des joueurs expérimentés s’ils ne pouvaient pas revenir.
Les joueurs concernés sont Langston Patterson, linebacker de l’université Vanderbilt ; Nathanial Vakos, botteur, Lance Mason, tight end, et Nick Levy, long snapper, tous de l’université du Wisconsin ; ainsi que Kevin Gallic, long snapper de l’université du Nebraska. Tous ont participé à quatre saisons complètes sans bénéficier d’une année de « redshirt ».
Ryan Downton, l’avocat représentant les joueurs, a déclaré dans un communiqué que ses clients étaient déçus de cette décision et qu’il était peu probable qu’ils puissent jouer la saison prochaine. « Nous comprenons pourquoi le tribunal ne souhaitait pas imposer un changement aussi important aux règles sans un dossier judiciaire plus étoffé », a-t-il déclaré. « Nous restons convaincus que la NCAA n’a aucune raison légitime d’obliger les athlètes à passer la majeure partie, voire la totalité, de l’une de leurs cinq années d’éligibilité sur la touche. »
Cette affaire s’inscrit dans le cadre d’un procès collectif visant à obtenir un jugement de groupe. Le dossier comprend sept autres plaignants et pourrait potentiellement concerner des milliers d’anciens et actuels joueurs de football américain, de baseball et de tennis universitaires.
Le juge Campbell a par ailleurs confirmé l’injonction qui avait permis au quart-arrière de Vanderbilt, Diego Pavia, de jouer la saison 2025. Pavia avait dû saisir la justice pour obtenir cette année supplémentaire d’éligibilité, car il avait commencé sa carrière dans une école préparatoire.
Mardi, les entraîneurs de la division Football Bowl Subdivision ont voté à l’unanimité, lors de l’assemblée générale de l’American Football Coaches Association, pour demander à la NCAA d’augmenter le nombre de matchs qu’un joueur peut disputer tout en conservant son statut de « redshirt », en passant de quatre à neuf matchs (hors phases finales).
Ryan Downton a souligné cette évolution vers une plus grande flexibilité concernant les matchs joués par les joueurs tout en conservant leur année de « redshirt ». « Le 5 sur 5 arrive », a-t-il affirmé. « La seule question est de savoir si la NCAA s’adapte volontairement, ou si ses règles sont invalidées par un tribunal après un procès, comme l’a clairement indiqué le tribunal aujourd’hui en rejetant l’argument de la NCAA selon lequel ses règles d’éligibilité sont au-dessus de la loi. »
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