Cette fonte massive, alimentée par un hiver pauvre en neige et des vagues de chaleur estivales records, menace durablement les réserves d’eau en Europe.
La situation des glaciers alpins témoigne d’une accélération brutale du recul glaciaire. D’après le Dr Fabien Maussion, glaciologue à l’Université de Bristol n’ayant pas participé au rapport suisse, ce qui s’est produit cet été se résume simplement : « We took an ice cube out of the fridge and it’s just melting in front of our eyes. » De plus, les glaciers les plus étendus du pays — tels que le puissant Rhône et l’Aletsch, le plus grand glacier suisse — ont subi cette année leur pire fonte jamais enregistrée, tandis que le glacier de Tsanfleuron a perdu plus de quatre mètres (13 pieds) d’épaisseur moyenne.
La disparition du couvert neigeux en haute altitude
L’un des signaux les plus alarmants observés par les chercheurs concerne les sites de mesure situés à 3 500 mètres d’altitude, là où les températures sont traditionnellement les plus basses et où la neige de l’hiver est censée persister. À la fin de l’été, ces zones de haute altitude étaient totalement dépourvues de neige.
« At some glaciers we’ve seen four metres of ice loss at the highest point, where they should be covered by several metres of winter snow at this time of the year »
Matthias Huss, directeur de Glacier Monitoring Switzerland
La neige agit comme une protection et un carburant pour le glacier, devant se compacter en glace au fil du temps. Sans cette accumulation estivale pour compenser la fonte des zones inférieures, les glaciers se consument irrémédiablement, s’affament et finissent par disparaître. Les scientifiques alertent sur le fait que le climat actuel est désormais trop chaud pour permettre la survie de nombreux glaciers alpins, dont certains ont d’ores et déjà disparu, à l’instar du glacier de Plattalva dans l’est de la Suisse.
Impact sur les ressources en eau et les infrastructures européennes
Les géants glaciaires de la Suisse, souvent qualifiés de châteaux d’eau de l’Europe, jouent un rôle indispensable dans l’alimentation des fleuves majeurs tels que le Rhin et le Danube. Entre juillet et septembre, les glaciers suisses ont libéré environ 2,2 trillion litres d’eau de fonte, soit plus de quatre fois la consommation annuelle d’eau potable des ménages helvétiques.
Si cet apport a permis d’atténuer temporairement les pénuries d’eau estivales, il épuise rapidement les réserves stockées. En période de sécheresse, la baisse des niveaux fluviaux perturbe directement la chaîne logistique, obligeant par exemple le transport de fret sur le Rhin et le Danube à marquer un coup d’arrêt et forçant l’arrêt temporaire de centrales nucléaires refroidies par l’eau des rivières. Par ailleurs, les 1 200 plus petits glaciers qui ont disparu au cours des 50 dernières années illustrent la menace d’une sécheresse posant un risque existentiel pour les agriculteurs européens, les niveaux du Rhin ayant atteint des plus bas historiques par endroits cet été.
Instabilité des pentes et risques de catastrophes naturelles
Au-delà de la question des ressources hydriques, la dégradation des glaciers et le réchauffement du permafrost fragilisent la stabilité des montagnes. Le permafrost et les glaciers jouent le rôle d’une sorte de colle maintenant les montagnes assemblées. Lorsque cette cohésion disparaît, le danger d’effondrements de terrains s’accroît nettement, à l’image du village suisse de Blatten anéanti l’année précédente lorsqu’un glacier fragile s’est effondré en entraînant le flanc de la montagne et détruisant 300 habitations — dont la population avait pu être évacuée à temps, bien qu’un an plus tard les habitants vivent toujours dans des logements provisoires sans savoir s’ils pourront regagner leurs foyers ensevelis sous une estimation de 9 millions de mètres cubes de glace, de roche et de boue.
Les experts relient ces bouleversements à des risques accrus de glissements de terrain et d’inondations soudaines, à l’instar de catastrophes survenues récemment en août à la frontière entre le Népal et le Tibet, où l’effondrement d’un glacier a déclenché des inondations dévastatrices ayant tué au moins 1 400 personnes. Toutefois, les glaciologues appellent à la prudence quant à l’attribution directe d’événements isolés au seul changement climatique, tout en reconnaissant que ce dernier agit comme un catalyseur déterminant.
Perspectives alarmantes pour la fin du siècle
Face à la rapidité de la fonte, la communauté scientifique constate l’ampleur des dégâts visuels dans les massifs. Les paysages alpins cèdent la place à des étendues de roches nues, qualifiées de décors lunaires — secs et morts, ne présentant que de minuscules restes ou des blocs de glace abandonnés fondant sur des roches chaudes — par les observateurs de terrain à l’issue de cet été caniculaire. Les prévisions climatiques modélisées par les réseaux de surveillance indiquent que si les émissions de gaz à effet de serre et le rythme actuel du réchauffement se maintiennent, la quasi-totalité des glaciers suisses aura disparu d’ici la fin du siècle.