TLes spectateurs de la tribune de Ngong Racecourse à Nairobi ont sauté sur leurs pieds alors que les chevaux en compétition dans la cinquième course du Jour des champions – la dernière rencontre de la saison – sont venus dans le dernier coin un dimanche après-midi récent. “Bedford! Bedford! Bedford”, rugit certains, frappant l’air alors que le cheval, jockey par Michael Fundi, a fait irruption dans un galop sur le tronçon intérieur, a passé le leader et a pris d’assaut la victoire.
Fundi, qui avait commencé la journée en plus du classement du jockey, a été couronné champion de la saison après la dernière course. À 20 ans, il était le plus jeune en une décennie.
“C’est l’un de ces sentiments que vous ne pouvez pas dire”, a-t-il rayonné dans l’anneau du défilé après sa remise de prix.
Fundi incarne l’implication croissante des Kenyans noirs dans les courses de chevaux, changeant les perceptions d’un sport synonyme de la minorité blanche du pays depuis l’ère coloniale britannique.
“En grandissant, c’était un sport pour les autres, pas moi”, a déclaré Muturi Mutuota, qui, comme beaucoup d’autres enfants de Nairobi dans les années 80 et 90, a été emmené sur l’hippodrome par ses parents le week-end.
Maintenant, Mutuota, qui est dans la quarantaine, est directeur du Jockey Club of Kenya, qui exploite et régule le sport. Au jour des champions de cette année, trois des sept entraîneurs étaient noirs, tout comme 10 des 13 jockeys.
Élevé à Nairobi par ses grands-parents, Fundi est tombé amoureux des courses de chevaux lorsque son grand-père a commencé à l’emmener à Ngong à l’âge de 13 ans. Son grand-père a persuadé Steve Njuguna, un ancien champion jockey et un entraîneur à l’époque, pour enseigner à Fundi comment courir.
Fundi a brièvement travaillé comme marié avant de commencer à courir quand il est devenu éligible – à 16 ans – à venir dans sa première course et à remporter son cinquième. La saison 2024/25, son cinquième, était son meilleur.
La scène nouvellement diversifiée, a-t-il dit, a augmenté la concurrence pour les jockeys et les formateurs.
Les entraîneurs noirs font également leur marque.
Joe Karari, 41 ans, était l’un de ceux qui ont des chevaux en course le jour des champions.
Né et élevé près de l’hippodrome dans l’ouest de Nairobi dans ce qu’il décrit comme une maison d’amateurs de chevaux, il avait l’habitude de visiter le lieu avec sa famille pour encourager les chevaux de course appartenant à ses oncles. Après avoir terminé ses études universitaires, il a passé beaucoup de temps dans les écuries, à obtenir un emploi de marié et de cavalier de travail sous l’entraîneur Oliver Gray.
Il a appris les cordes pendant cinq ans et est devenu entraîneur en 2006, depuis quand il a construit son portefeuille de six chevaux d’un propriétaire à 26 chevaux de 70 propriétaires, dont des syndicats.
Finaliste vivace pour le titre de l’entraîneur champion, Karari l’a finalement remporté au cours de la saison 2024/25 avec cinq réunions restantes, devenant le premier Kenyan noir à l’obtenir dans une décennie.
Karari ment d’autres travailleurs de Black Yard pour devenir entraîneurs. “Ce match est là pour rester. Et il appartient à tous”, a-t-il déclaré après une séance d’entraînement du matin quelques jours avant la dernière rencontre.
Les propriétaires des chevaux que Karari a formés à la saison 2024/25 incarnent le paysage en évolution de la société kenyane de classe supérieure. Ils sont en nombre parmi eux des étrangers et des Kenyans noirs et blancs. “C’est un mélange de toutes sortes de gens ici”, a-t-il déclaré.
K Bakor, un homme d’affaires kenyan de 54 ans qui a rejoint le sport en tant que propriétaire de cheval en 2022, aide également à le diversifier en offrant des opportunités de jockey à de jeunes travailleurs stables noirs. «Nous devons obtenir une nouvelle génération», a déclaré Bakor, qui faisait des ânes dans des courses dans la ville côtière kenyane de Lamu, où il est né.
Les courses de chevaux ont été introduites au Kenya au 19e siècle, avec des lieux s’ouvrant dans différentes parties du pays à mesure que le sport gagnait en popularité. Mais maintenant, l’hippodrome de Ngong, qui a ouvert ses portes en 1954, est la seule piste de course.
Au cours de son apogée dans les années 1970 et 1980 au Kenya, le sport a attiré des milliers de spectateurs. Cependant, sa fortune a diminué au fil du temps il y a quelques années lorsque, avec des stands presque vides, il avait du mal à survivre à des années de déclin constant attribué à la diminution du parrainage et de la mauvaise gestion.
Maintenant, la situation s’améliore avec une participation plus locale.
Le sport avait toujours été dominé par les Blancs, mais ces dernières années, car des chiffres croissants ont quitté le pays, leurs places ont été prises par des Kenyans noirs qui avaient accès aux chevaux, aux écuries et aux installations d’entraînement en travaillant dans des rôles de soutien tels que le travail du marié.
Au salon des membres au-dessus de la tribune après la dernière course du Jour des champions, Mutuota a reconnu le besoin de changement et pour que le club «ait un esprit ouvert à la course pour réussir».
«Nous devons perdre la mentalité traditionnelle que nous avons tenue», a déclaré Mutuota, l’un des deux membres noirs du comité exécutif de huit personnes du club.
Le Jockey Club tente de relancer les courses de chevaux à travers des partenariats.
Kabir Dhanji, directeur créatif chez Kivuli Creative, une agence avec laquelle le Jockey Club s’est associé en 2023 pour reconstruire et développer le sport, a déclaré que son entreprise traitait les courses de chevaux comme «un sport moderne». Cela a impliqué le marketing, la publicité et la création de contenu des médias sociaux, ainsi que l’introduction de restaurants et bars pop-up sur le site, et des offres de divertissement entre la course telles que la musique et les acrobaties.
Dhanji a déclaré que l’agence voulait faire des courses de chevaux inclusives, adaptées à la famille, accessibles et «un sport pour les Kenyans par les Kenyans».
“Le sport a peut-être eu un passé problématique – pas intentionnellement – et cela était associé au colonialisme, à l’oppression, à la suppression, à la répression”, a-t-il déclaré. “Et les Kenyans ne veulent pas être associés à cela. Ils veulent pouvoir venir s’exprimer.”
Les efforts portent leurs fruits. À Ngong le jour des champions, la tribune était remplie d’un mélange multiracial de spectateurs jeunes et plus âgés. Sur le gazon à côté, les spectateurs se promenaient dans des lunettes de soleil et des vêtements colorés. Un peu plus loin, les parents ont regardé leurs enfants rebondir sur des châteaux gonflables. Et ailleurs, les parieurs étaient collés aux écrans de télévision, surveillant leurs paris. À la dernière course, il y avait 5 000 personnes présentes. Beaucoup sont restés pour une after -party qui est entrée tard dans la nuit.
“C’est devenu un événement, et c’est une nouvelle fantastique”, a déclaré Michael Spencer, un homme d’affaires britannique qui, aux côtés de sa femme, Sarah, est un bienfaiteur du Jockey Club et possède une ferme de goujons dans le centre du Kenya. «Maintenant, je ne suis pas inquiet pour la survie (du sport). Je veux juste le voir prospérer, réussir plus.»
Le club devra cependant travailler plus dur pour maintenir l’élan et conserver les talents. Les jockeys professionnels gagnent 23 £ le trajet. Pour la Journée des champions, il y avait environ 4 000 £ à gagner en prix total pour sept courses. Certains jockeys ont déménagé ces dernières années en Europe à la recherche du meilleur salaire qu’ils peuvent obtenir en exerçant des chevaux de course.
Assis sur un banc avec ses amis dans la section supérieure de la tribune, David Mukuria, un travailleur de la construction de 48 ans qui assiste aux rencontres depuis environ 15 ans, était ravi que Fundi ait émergé le champion jockey.
“Nous nous sentons heureux lorsque de nombreux Noirs sont impliqués dans le sport”, a-t-il déclaré. «Cela montre que les Africains ont augmenté.»
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