Un vaste réseau de paris sportifs illégaux a corrompu des dizaines de joueurs de basketball universitaire à travers les États-Unis, les incitant à manipuler les résultats de matchs pour des gains financiers, selon un acte d’accusation fédéral révélé ce jeudi. L’enquête, qui couvre les saisons 2023-2024 et 2024-2025, implique 39 joueurs issus de 17 équipes de la Division I de la NCAA.
Les procureurs fédéraux estiment que le réseau de paris a misé au moins 3,6 millions de dollars (environ 3,3 millions d’euros) sur les cotes de matchs universitaires, notamment sur les résultats des premières mi-temps et des matchs complets. Les plus importantes sommes ont été mises en jeu sur deux rencontres : 458 000 dollars (environ 425 000 euros) sur Towson pour couvrir la cote de la première mi-temps contre North Carolina A&T le 29 février 2024, et 424 000 dollars (environ 395 000 euros) sur Kent State pour couvrir la cote de la première mi-temps contre Buffalo le 27 février 2024. Les deux paris se sont avérés gagnants.
L’acte d’accusation de 70 pages détaille plusieurs cas de manipulation de matchs. À Robert Morris, par exemple, l’attaquant Markeese Hastings et deux autres joueurs auraient été recrutés pour sous-performer lors d’un match contre Northern Kentucky le 28 février 2024. Un des organisateurs a envoyé un message du type : « J’ai préparé les joueurs de RMU, on attend votre signal. » Les parieurs avaient misé au moins 256 000 dollars (environ 238 000 euros) sur Northern Kentucky pour couvrir la cote de la première mi-temps, et ont empoché le gain grâce à la performance délibérément faible des joueurs de Robert Morris, qui étaient menés 42 à 23 à la mi-temps avant de réduire l’écart en seconde période, mais ont finalement perdu 70 à 60.
Selon l’accusation, Hastings a même évoqué la possibilité de reproduire le schéma lors du match suivant, affirmant que la première manipulation avait été « trop facile ». Le lendemain, les organisateurs s’apprêtaient à le rencontrer près d’un hôtel à Fort Wayne, dans l’Indiana, pour lui remettre sa part du butin.
Un autre cas concerne Nicholls State et McNeese State, le 17 février 2024. Les attaquants de Nicholls State, Oumar Koureissi et Diante Smith, auraient accepté de jouer en dessous de leurs capacités. Le réseau de paris a misé au moins 100 000 dollars (environ 93 000 euros) sur McNeese State, qui a largement remporté le match 74 à 47, couvrant facilement la cote. Peu après, Jalen Smith, un des accusés, s’est rendu en Louisiane pour remettre environ 32 000 dollars (environ 29 500 euros) à Koureissi et Smith en échange de leur participation.
À Georgetown, plusieurs joueurs de DePaul – Jalen Terry, Da’Sean Nelson, Mac Etienne et un quatrième joueur non identifié – auraient été impliqués dans la manipulation de la première mi-temps d’un match contre Georgetown le 24 février 2024. Les parieurs avaient misé environ 27 000 dollars (environ 25 000 euros) sur le résultat de la première mi-temps. Georgetown menait 41 à 28 à la mi-temps. Pendant la rencontre, Jalen Smith a envoyé un message à Etienne pour organiser le paiement de la corruption, tout en félicitant Terry et Nelson pour leur sous-performance : « J’adore Jalen Terry, il a parfaitement joué son rôle… Nelson a été excellent aussi. » DePaul a finalement gagné le match 77 à 76, mais les paris sur la première mi-temps ont été gagnants.
Les joueurs de DePaul ont ensuite continué à manipuler des matchs contre Butler et St. John’s, empochant des dizaines de milliers de dollars sur des paris totalisant près de 200 000 dollars (environ 186 000 euros). Terry et Nelson ont poursuivi leurs activités après avoir rejoint Eastern Michigan pour la saison 2024-2025, où Terry a été incité à recruter d’autres coéquipiers : « J’ai besoin de vous tous comme l’année dernière, c’est une valeur sûre, de l’argent garanti, c’est super bon, travaillons ensemble. »
D’autres matchs concernés incluent Tulane contre East Carolina (18 février 2024), Fordham contre Duquesne (23 février 2024) et Kennesaw State contre Queens (1er mars 2024). Dans ce dernier cas, les joueurs de Kennesaw State, Simeon Cottle, Demond Robinson et un troisième joueur, auraient été soudoyés pour sous-performer lors de la première mi-temps, qui s’est terminée sur le score de 52 à 39 en faveur de Queens.
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