La Conférence de la côte atlantique (ACC) connaît une période faste dans le sport féminin, avec des équipes performantes dans plusieurs disciplines et une attention croissante portée au basketball féminin, qui pourrait bien changer les règles de la répartition des revenus de la ligue.
En volleyball, les équipes de Pitt et Louisville sont pressenties pour être les têtes de série n°1 dans le classement ESPN Bracketology. Au hockey sur gazon, la Caroline du Nord et la Virginie occupent les premières places du RPI. Et en football américain, Notre Dame, Stanford et Virginia figurent en tête du dernier sondage des entraîneurs.
Cependant, c’est le basketball féminin qui a particulièrement brillé ces dernières années. L’ACC a envoyé huit équipes au tournoi de la NCAA pendant sept saisons consécutives – un record parmi les grandes conférences – et a systématiquement placé au moins une équipe dans l’Elite Eight au cours des 23 dernières saisons.
Un changement notable pour la saison à venir est le déménagement du tournoi de basketball féminin de Greensboro, en Caroline du Nord, vers le Gas South Arena à Duluth, en Géorgie. Ce tournoi, qui attirait en moyenne plus de 10 000 spectateurs par session la saison dernière, fait partie d’une stratégie plus large visant à développer le sport.
« Nous essayons de développer le jeu. C’est le moment idéal, depuis que je suis dans le sport universitaire, pour développer le basketball féminin de manière exponentielle », a déclaré Jim Phillips, commissaire de l’ACC, lors de l’ACC Tip-Off. « Nous avons lancé un processus d’appel d’offres ouvert et nous avons permis à tous ceux qui se trouvent sur la côte est de soumissionner… En fin de compte, les gens de la région du Grand Atlanta ont présenté une proposition exceptionnelle… Nous sommes enthousiasmés par cela. Nous le sommes vraiment. La preuve en sera dans le pudding. »
Phillips a également abordé la question d’un éventuel tournoi de volleyball au sein de l’ACC. Bien qu’un tel tournoi ait existé par le passé (jusqu’en 2004), les entraîneurs ont préféré se concentrer sur la saison régulière, estimant qu’elle offrait une meilleure préparation pour les séries éliminatoires. « Nous avons respecté cette forte recommandation de nos entraîneurs et cela n’a pas vraiment été une poussée de conférence. Mais est-ce que je serais intéressé ? Bien sûr », a-t-il précisé.
Concernant le softball, l’ACC maintient actuellement un système de tournois universitaires rotatifs. Des discussions sont en cours pour envisager un site neutre à l’avenir, afin de toucher un public plus large. « Jusqu’à présent, nous avons estimé que la rotation des campus a été le bon endroit pour notre championnat de softball. Mais nous sommes certainement ouverts à un (site neutre) à l’avenir », a-t-il ajouté.
L’ACC examine également la possibilité d’intégrer l’audience du basketball féminin dans son modèle de répartition des revenus, actuellement basé à 60 % sur l’audience télévisée du football et du basketball masculin. Bien que le conseil d’administration n’ait pas encore pris de décision à ce sujet, la performance en séries éliminatoires du basketball féminin est déjà prise en compte dans le programme d’initiative de réussite de la ligue.
« Nous en avons discuté. Pour l’instant, le (conseil d’administration) n’est pas allé dans cette direction. Mais nous avons immédiatement voté pour nous assurer que la performance en séries éliminatoires (en basketball féminin) faisait partie de notre programme d’initiative de réussite », a expliqué Phillips. « Tout cela fait partie de la même structure qui distribue ces dollars à ceux qui performent bien en séries éliminatoires. »
Phillips a conclu en soulignant l’importance d’investir dans le basketball féminin, notamment en prévision du Final Four 2028 qui se déroulera dans un stade de football à Indianapolis. « Nous devons continuer à investir dans le basketball féminin. C’est primordial pour nous tous. Le jeu n’a jamais été aussi sain, mais il a aussi besoin que nous continuions à y prêter attention et à y investir, car il est sur une très bonne trajectoire, mais il ne le sera pas si nous manquons de ressources », a-t-il affirmé.