Saint-Pétersbourg, Moscou – Après plus de trente ans passés en Russie, l’entrepreneur suisse Walter Denz témoigne d’une normalité troublante dans la vie quotidienne russe, malgré la guerre en Ukraine, tout en analysant les raisons qui ont conduit le pays à sa situation actuelle sous la présidence de Vladimir Poutine.
Arrivé en Russie en 1992, fasciné par un pays en pleine transition, Walter Denz a rapidement décidé de s’y installer durablement. Il a fondé l’école de langues Liden & Denz à Saint-Pétersbourg, qui s’est ensuite étendue à Moscou, Irkoutsk et Riga. Naturalisé russe en 2021, il observe aujourd’hui une ambiance paradoxale à Moscou.
« Je dirais que c’est terriblement normal, explique-t-il. Dans la rue, on ne remarque aucune guerre. Il y a beaucoup de monde, les restaurants sont fréquentés, les magasins sont bien approvisionnés. Certaines marques occidentales ont disparu, McDonald’s n’existe plus, mais Burger King est resté. De nombreuses marques chinoises ont fait leur apparition, des voitures que l’on ne voyait pas en Occident. Les prix ont augmenté, mais c’est le cas partout. »
Pourtant, la guerre est bien présente, mais reléguée aux conversations privées. « Il y a des discussions, mais seulement autour de la table de la cuisine, pas en public. On fait attention. Au printemps, il y avait un espoir que Donald Trump puisse réunir les deux parties autour de la table des négociations. Cet espoir s’est évanoui, laissant place à une sorte de gueule de bois et un sentiment de résignation. »
Dans son nouvel ouvrage, Walter Denz revient sur les événements qui ont conduit à la situation actuelle. Il se souvient de Saint-Pétersbourg en 1992, une ville impressionnante par sa taille et sa beauté, mais cachée sous une « couche de poussière grise ». L’infrastructure était obsolète, mais le potentiel immense. C’était le début de la liberté commerciale et de l’introduction des prix libres, ouvrant la voie à une économie de marché tumultueuse.
« C’était super excitant, il n’y a qu’une seule fois dans la vie où l’on peut vivre une telle opportunité, témoigne-t-il. Les Russes étaient très curieux et il était facile de créer des contacts. Il est donc rapidement devenu évident que nous restions. »
La transition vers l’économie de marché fut chaotique, marquée par l’émergence des oligarques et du crime organisé. Walter Denz a lui-même dû verser de l’argent de protection lors de la création de son école de langues. « Je ne pouvais pas évaluer le danger, ce n’était pas clair pour moi à qui je payais ces fonds. Tout était opaque. Mais j’ai eu un aperçu du problème lorsque le crime organisé a commencé à contrôler des industries entières. Au début, l’idée d’une économie de marché réglementée faisait complètement défaut. »
Il rappelle que l’Union soviétique était confrontée à une famine en 1990 et 1991, et que l’Allemagne a apporté une aide alimentaire importante. En 1992, certains produits étaient encore rationnés. Boris Eltsine a alors pris la décision cruciale de libérer les prix, ce qui a entraîné une hyperinflation initiale, mais a finalement permis de relancer la production et de remplir les magasins.
Walter Denz salue le courage de Boris Eltsine, souvent caricaturé en Occident. « On lui a également refusé la reconnaissance en Russie. À partir de 1991, il a dirigé le pays pendant huit ans à travers une période extrêmement difficile. Il a pris de nombreuses décisions difficiles mais nécessaires, même s’il savait qu’il ne pouvait que perdre. » Il souligne la complexité de la privatisation à grande échelle, comparée à l’expérience de l’Allemagne de l’Est avec le Treuhand, et l’absence d’investisseurs occidentaux et d’expertise en matière de transition économique.
L’arrivée de Vladimir Poutine en 1999, succédant à la démission surprise de Boris Eltsine le 31 décembre, a été perçue avec optimisme. « C’était la première fois dans l’histoire du pays qu’un dirigeant cédait volontairement le pouvoir, et le dernier jour de l’année ! Nous étions tous devant la télévision, c’était incroyable. »
Les débuts de Poutine ont été marqués par la guerre en Tchétchénie et des attentats terroristes, mais sa réponse ferme lui a valu une forte popularité. Il s’est initialement montré ouvert à la coopération avec l’Occident, mais s’est progressivement éloigné, notamment après la révolution orange en Ukraine en 2004 et la révolution de Maidan en 2013/2014.
« Le détournement de l’Occident a été un processus progressif, et les événements en Ukraine ont certainement contribué à cela. À mon avis, les Européens auraient dû faire preuve de plus de prudence. Le problème se serait peut-être résolu de lui-même. »
Walter Denz constate un manque de résistance populaire face à Poutine, expliquant que les gens étaient préoccupés par leur survie après l’effondrement de l’Union soviétique et que la société civile démocratique n’a pas pu se développer pleinement. Il nuance cependant en soulignant que l’engagement politique est faible dans de nombreux pays, y compris en Suisse.
« Dans mon livre, j’écris que je ne peux pas blâmer mes amis russes de ne pas avoir vu le danger. » Il regrette que les partis démocrates des années 1990 n’aient pas su s’unir et trouver des compromis, manquant une occasion de créer une minorité bloquante et d’influencer le cours des événements.
Il exprime également ses préoccupations concernant l’efficacité des sanctions occidentales, notamment la restriction de la liberté de voyage des Russes, qui n’a pas eu l’effet escompté. Sa famille a déménagé en Suisse après le début de la guerre, mais ses écoles de langues continuent de fonctionner à Saint-Pétersbourg et à Moscou.
« Je n’ai pas d’alternative, explique-t-il. C’est un pari sur l’avenir. J’espère que la Russie et l’Europe sortiront de ce gâchis ensemble. » Il reconnaît la possibilité d’une nouvelle guerre froide, mais estime que ce serait préférable à la situation actuelle. « Je me sens émotionnellement lié à la Russie et à ses habitants, c’est pourquoi je suis toujours là. »
Walter Denz : Les années 90 sauvages de la Russie. NZZ Libro, Bâle 2025, 156 p. Prix : 28 CHF.