Concord, Caroline du Nord – Alors que le souvenir du titre de champion NASCAR Cup Series 2025 remporté par Kyle Larson est encore frais, Jeff Gordon, vice-président de Hendrick Motorsports, savoure un succès qui résonne différemment : celui d’avoir contribué à une nouvelle page de l’histoire de l’écurie.
- Kyle Larson a décroché le championnat NASCAR Cup Series 2025, ajoutant une deuxième couronne à son palmarès.
- Jeff Gordon, quadruple champion en tant que pilote, vit ce succès sous un angle nouveau en tant que dirigeant de Hendrick Motorsports.
- L’équipe se tourne déjà vers la saison 2026, avec l’introduction d’une nouvelle carrosserie Chevrolet et d’autres changements à venir.
Quelques semaines après le triomphe de Kyle Larson et l’effervescence médiatique qui a suivi, Jeff Gordon se retrouvait dans son bureau chez Hendrick Motorsports, réfléchissant à la portée de ce nouveau titre. Fort de ses quatre victoires en tant que pilote (1995, 1997, 1998, 2001) et de son rôle dans les sept championnats de Jimmie Johnson en tant que co-propriétaire, Gordon connaît bien la saveur de la victoire. Mais le deuxième sacre de Larson, obtenu sur le Phoenix Raceway début novembre, revêt une signification particulière pour lui, en tant que vice-président de l’écurie.
« C’est incroyablement gratifiant », a confié Gordon.
« Chaque année qui passe, je me sens de plus en plus impliqué, plus proche des équipes et des personnes sur le terrain. Cela me permet de savourer le succès et le championnat presque autant que lorsque j’étais au volant. »
Jeff Gordon, vice-président de Hendrick Motorsports
Même à l’époque où il était pilote, Gordon n’avait jamais assisté à un dénouement de championnat aussi spectaculaire que celui de Larson cette année. L’équipe n°5 a profité d’un drapeau jaune tardif et a pris un pari audacieux en optant pour un changement de pneus limité, propulsant Larson en tête lors d’une relance en situation de drapeau vert-blanc. Le pilote a su conserver sa position, malgré un pneu crevé en début de course et une journée globalement difficile, pour finalement remporter le championnat.
Le revirement de situation a rendu l’expérience d’autant plus intense, comme en témoigne une vidéo devenue virale, montrant Rick Hendrick, le propriétaire de l’équipe, encourageant Larson jusqu’à la ligne d’arrivée. Gordon, lui, a préféré rester discret, se tenant au sommet du stand n°9.
« J’essaie toujours de respecter le rôle que j’occupe », a-t-il expliqué.
« Il y a une dynamique particulière en jeu : on suit le championnat et on encourage les deux équipes en lice, mais on est positionné dans les stands d’une autre équipe et on espère qu’elle aura une bonne journée. Au final, l’une de ces deux voitures remporte la course et les deux voitures terminent 1-2 au championnat. »
Jeff Gordon, vice-président de Hendrick Motorsports
« J’étais encore sous le choc. J’étais excité, puis je suis descendu de la plateforme et je pense que j’ai commencé à réaliser l’ampleur de la chose en me dirigeant vers la voie de la victoire. »
Près de deux mois plus tard, Gordon reconnaît que le processus de digestion de ce succès est toujours en cours. En interagissant quotidiennement avec les équipes et les pilotes, il prend conscience de l’investissement colossal qu’ils ont consenti pour atteindre Phoenix.
« En étant présent dans l’atelier lors des réunions et en échangeant avec les chefs d’équipe, les mécaniciens et les pilotes, on réalise à quel point ils y croient, à quel point ils travaillent dur juste pour arriver à Phoenix », a-t-il déclaré. « Et quand on les voit réussir, c’est ce qui me motive le plus : la confiance, la conviction, l’excitation et la nervosité que l’on ressent pour eux. J’ai vraiment ressenti cela tout au long du week-end… Ensuite, c’était plus : ‘Incroyable, ça vient de se produire.’ Et je dirais que je suis encore un peu dans cet état d’esprit. Dans quelques années, les statistiques ne se souviendront plus de tout cela, ce sera notre 15ème championnat. »
« Je pense qu’en ce moment, je suis incroyablement fier de savoir que nous nous sommes placés dans cette position. Nos équipes ont travaillé extrêmement dur et elles l’ont mérité. »
L’heure est maintenant à la préparation de la saison 2026.
Comme tous les membres de Hendrick Motorsports, Gordon tourne désormais son attention vers 2026 et le nouveau calendrier. Il souligne que cette mentalité de remise en question permanente est ancrée dans l’ADN de l’organisation depuis longtemps.
« Je pense que c’est ce qui fait la force de nos équipes : peu importe les résultats de l’année précédente, elles travaillent tout autant, voire plus, pour se surpasser l’année suivante », a-t-il affirmé.
Parmi les priorités de Gordon figure le développement de la nouvelle carrosserie Chevrolet, qui a déjà fait l’objet de tests en novembre dernier. « Quand on a obtenu les résultats que nous avons obtenus avec notre voiture actuelle et nos équipes, et que l’une des améliorations potentielles est de gagner encore plus de courses et de remporter un championnat, je suis très enthousiaste », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas trop m’impliquer dans les détails, car il faut parfois du temps pour peaufiner ce genre de changements. »
« Je pense que nous étions un peu à la traîne en termes d’aérodynamique par rapport à certains de nos concurrents. J’ai l’impression que nous sommes maintenant sur un pied d’égalité, ce qui est très encourageant. »
Nouvelle voiture, nouveau calendrier, une nouvelle course sur circuit fermé sur une base navale et peut-être un nouveau format de séries éliminatoires : le changement est constant dans le monde de la course automobile. L’adaptation est une exigence depuis que Hendrick a participé à sa première course en Cup Series en 1984, et pour Gordon, cela reste vrai quel que soit son rôle depuis ses débuts avec Hendrick Motorsports à Atlanta Motor Speedway en 1992.
Avec désormais 15 championnats à son actif, l’organisation a su évoluer avec son temps et enchaîner les succès. Gordon ne voit pas cela – ni la prospérité – s’arrêter de sitôt, surtout pas en 2026.
« Je pense que notre campus et notre organisation sont dans une position très favorable », a-t-il conclu. « Les réalisations que nous avons pu célébrer – notre 40e anniversaire (en 2024), une excellente année cette année et la victoire au championnat, le succès de trois de nos quatre équipes, de nouveaux partenariats, l’arrivée de Corey Day à temps plein (dans la série NASCAR O’Reilly) – tout cela me donne beaucoup d’espoir. C’est l’énergie qui règne ici qui est la plus motivante. »
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