La gouverneure de l’Alabama, Kay Ivey, a commué la peine de mort de Toforest Johnson en réclusion criminelle à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle. Condamné en 1998 pour le meurtre d’un policier commis en 1995, le condamné a vu sa sentence allégée face aux doutes persistants sur la solidité des preuves.
Toforest Johnson, âgé de 53 ans, était incarcéré dans le quartier des condamnés à mort depuis 1998 pour l’assassinat de William G. Hardy, un ajoint au shérif du comté de Jefferson abattu de deux balles dans la tête le 19 juillet 1995 alors qu’il assurait un service de sécurité dans un hôtel de Birmingham. Avant de prendre cette décision, selon CBS News et l’Associated Press, la gouverneure a prévenu le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, ainsi qu’un membre désigné de la famille de la victime, Beverly Hardy.
La gouverneure Kay Ivey, républicaine, a prononcé cette commutation en invoquant des failles probantes dans le dossier initial. Durant son mandat, l’élue a supervisé vingt-sept exécutions capitales, un record historique dans cet État américain, et n’a accordé que trois commutations de peine de mort au total.
L’insuffisance des preuves matérielles
Dans un communiqué officiel, la gouverneure a tenu à clarifier la portée de son acte juridique.
Lorsqu’on m’a présenté le dossier de M. Johnson, j’ai eu des craintes quant à l’insuffisance de preuves directes pour appliquer la peine la plus lourde, la mort.
Kay Ivey, gouverneure de l’Alabama, via CBS News
Capital punishment is too important of a tool for Alabama to not approach it carefully and seriously
, a ajouté la gouverneure, tout en affirmant que le détenu passerait le reste de son existence derrière les barreaux pour ce crime qu’elle qualifie de meurtre sans scrupules.
Le témoignage clé et l’appui des magistrats
La condamnation prononcée en 1998 reposait principalement sur les déclarations d’une femme. Cette dernière avait affirmé aux enquêteurs avoir surpris, en écoutant par hasard une conversation téléphonique à trois via un appel sur lequel elle écoutait en cachette, un homme qu’elle croyait être Johnson confessant le meurtre, bien qu’elle ne connût pas le suspect. Il est apparu par la suite qu’elle avait perçu une récompense de 5 000 dollars en 2001 pour son témoignage, un élément que la défense accuse l’État d’avoir dissimulé concernant une motivation pécuniaire.
Le procureur du comté de Jefferson, Danny Carr, élu en 2018, s’était prononcé en faveur d’un nouveau procès. Dans un dossier de cour daté de 2024, il a souligné que les éléments de l’enquête s’étaient effrités au fil des vingt dernières années, mentionnant l’existence de témoins de alibi crédibles situant l’accusé de l’autre côté de la ville au moment des faits. Un vaste front d’anciens responsables s’est également mobilisé selon l’Associated Press et CBS News : l’ancien procureur général de l’Alabama Bill Baxley ainsi que les anciens juges en chef Sonny Hornsby et Drayton Nabers ont soumis des mémoires ou rédigé des tribunes pour réclamer un nouveau procès, tandis que Laura Porter, directrice exécutive de la campagne américaine pour mettre fin à la peine de mort, a salué dans un communiqué une décision montrant l’importance d’utiliser le pouvoir constitutionnel de clémence.
Les réactions de la défense et du procureur général
Ty Alper, l’un des avocats du condamné, a exprimé sa reconnaissance envers l’exécutif pour son examen minutieux.
Toforest Johnson est innocent. C’est maintenant aux tribunaux d’annuler sa condamnation et de lui accorder un nouveau procès. Nous continuerons à nous battre jusqu’à ce qu’il soit rentré chez lui auprès de sa famille.
Ty Alper, avocat de Toforest Johnson, via Associated Press
Dans une lettre adressée à la gouverneure, le procureur général de l’État, Steve Marshall, a estimé que la clémence présidentielle ou exécutive court-circuitait le travail régulier des tribunaux qui n’avaient accordé aucun allègement jusqu’alors, reprochant aux campagnes de communication d’utiliser le mot « innocence » pour influencer les décisions institutionnelles hors des sentiers judiciaires stricts.