Après avoir géré une crise sanitaire majeure, la Chine adopte une posture de plus en plus assertive sur la scène internationale, accusant l’Occident de désinformation et défendant fermement sa propre gestion de la pandémie de Covid-19. Cette attitude, combinée à une diplomatie parfois agressive, suscite des tensions croissantes avec plusieurs pays.
Le président chinois Xi Jinping avait averti, dès le début de l’épidémie, que le nouveau coronavirus représentait une « menace énorme » pour la stabilité sociale. Pékin affirme désormais avoir remporté une victoire face au virus, avec moins de 5 000 décès officiellement recensés sur son territoire. Cette réussite est présentée comme la preuve de l’efficacité du modèle gouvernemental centralisé chinois, capable de contrôler et de gérer une crise sanitaire à grande échelle.
« La manière dont les Chinois ont géré le coronavirus est une combinaison de technologie, de culture et d’une collaboration politique très efficace », explique Wang Huiyao, président du centre de réflexion sur la Chine et la mondialisation basé à Pékin. « C’est quelque chose d’inédit dans les pays occidentaux. »
Cependant, cette confiance nouvelle s’accompagne d’une offensive diplomatique visant à contrer les critiques sur la gestion initiale de l’épidémie et à défendre sa version des faits. La Chine a exercé des pressions sur l’Union européenne pour qu’elle modifie ou supprime les formulations critiquant la désinformation émanant de Pékin, comme l’a révélé le New York Times. Sur Facebook, des diplomates chinois ont harcelé les personnes exprimant des opinions divergentes sur la réponse chinoise à la pandémie.
La Chine a également réagi avec véhémence aux accusations, notamment celles formulées par l’ancien président américain Donald Trump et son secrétaire d’État Mike Pompeo, selon lesquelles le virus pourrait provenir d’un laboratoire de Wuhan. Des scientifiques, comme le Dr Anthony Fauci aux États-Unis, estiment que le nouveau coronavirus s’est probablement développé dans la nature.
Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a accusé les responsables américains de chercher à « tromper les autres avec leurs mensonges évidents » afin de masquer leurs propres échecs. La télévision d’État chinoise a même diffusé une vidéo satirique animée, dans laquelle la Statue de la Liberté américaine est ridiculisée par un guerrier en terre cuite masqué.
« L’un des aspects les plus surprenants de la diplomatie chinoise en cette période est son manque de diplomatie », observe Elizabeth Economy, présidente du Conseil des relations étrangères de l’Asie.
L’Australie, après avoir rejoint les États-Unis pour demander une enquête sur l’origine du virus, a été comparée par Hu Xijin, rédacteur en chef du Global Times, à du chewing-gum collé sous une chaussure. « Parfois, il faut trouver une pierre pour s’en débarrasser », a-t-il écrit. « Vous ne savez pas à quel point l’Occident peut être agressif et déraisonnable en inventant ses fictions », a-t-il ajouté.
Hu Xijin, fervent défenseur d’une diplomatie chinoise plus agressive, justifie cette attitude comme une réponse naturelle à ce qu’il perçoit comme une agression américaine. « La Chine va de mieux en mieux, alors que le succès potentiel de l’Amérique n’est pas garanti. Quand les États-Unis se moquent continuellement de la Chine, pouvez-vous vous attendre à ce que nous ne disions rien ? »
Si cette rhétorique belliqueuse semble séduire une partie de la population chinoise, plus nationaliste, Pékin n’avait peut-être pas anticipé la réaction internationale. Des dons de matériel médical chinois défectueux, notamment des masques, ont été rejetés par certains pays européens. Des incidents de racisme envers des ressortissants africains à Guangzhou ont également terni l’image de la Chine sur le continent africain.
Plusieurs législateurs américains ont même suggéré de lever l’immunité juridique souveraine de la Chine, afin de permettre aux États de la poursuivre pour les dommages causés par le coronavirus. La Chine a, pour sa part, accusé l’armée américaine d’avoir introduit le virus à Wuhan lors de matchs sportifs militaires en octobre dernier, sans apporter de preuves à l’appui de cette affirmation.
Zhao Lijian, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, connu pour ses déclarations provocatrices sur Twitter, a régulièrement affirmé que le coronavirus n’était pas originaire de Chine. Les médias d’État chinois ont quant à eux accusé les États-Unis de minimiser l’ampleur de l’épidémie.
« Les Américains sont venus au marché des fruits de mer de Wuhan en octobre, alors que des jeux sportifs militaires se déroulaient à Wuhan », a déclaré un ancien vendeur du marché, qui a souhaité rester anonyme par crainte de représailles. « Les Américains sont derrière cela. »
Selon Susan Shirk, ancienne secrétaire d’État adjointe et actuelle présidente du 21st Century China Center à l’Université de Californie à San Diego, cette rhétorique offensive reflète un profond sentiment d’injustice face à ce que la Chine considère comme un manque de reconnaissance de son rôle dans la lutte contre la pandémie. « Les gens en Chine ressentent un sentiment de fierté parce qu’ils ont dû faire des sacrifices et que le Parti communiste chinois les a menés avec succès. »
D’autres analystes estiment que cette stratégie vise à diaboliser la Chine et à freiner son ascension sur la scène mondiale. « Le véritable objectif d’attiser les flammes de la discrimination ethnique et de rejeter la faute est de diaboliser la Chine et de freiner sa montée en puissance », a écrit Lin Yueqin, chercheur à l’Académie chinoise des sciences sociales.
En fin de compte, les messages virulents des dirigeants chinois pourraient être davantage motivés par la volonté de convaincre leur propre population que la Chine résiste aux critiques américaines. « Que les négociateurs chinois se soient trompés ou qu’ils fassent de leur mieux pour éviter que le discours étranger ne s’insinue dans le discours intérieur chinois et ne sape la légitimité du Parti communiste chinois… et je parierais que le second est probablement plus probable que le premier », estime le Conseil des relations étrangères.
Si cette attitude peut séduire une partie de l’opinion publique en Chine et aux États-Unis, elle a un coût pour les relations géopolitiques. « L’épidémie dans le pays a constitué un problème national majeur pour les dirigeants du parti, et je pense qu’ils ont fait des efforts considérables pour fournir une assistance nationale », explique Shirk. « Mais ce qui s’est passé, c’est qu’ils en ont fait trop, ce qui leur a causé cette réaction internationale. Et c’est contre-productif. »
Au lieu de collaborer face à une crise sanitaire mondiale, les relations entre les États-Unis et la Chine se sont détériorées, et il semble peu probable que la situation puisse être rétablie rapidement. « La situation s’est tellement détériorée qu’il est peu probable que la situation change maintenant et rétablisse le degré de confiance internationale dont jouissait auparavant la Chine », a déclaré Zi Zhongyun, un spécialiste des relations américano-chinoises à l’Académie chinoise des sciences sociales. « Même les diplomates les plus talentueux, les plus cultivés et les plus expérimentés seraient confrontés à un défi immense. »
En Chine, les voix de la raison sont de plus en plus censurées, ne laissant la parole qu’aux extrémistes, déplore Zi. « Et quant aux voyous en ligne ignorants et sans vergogne, eh bien, ils ont droit à un laissez-passer gratuit. »