EPA
La météorite martienne trouvée au Niger a été exposée à New York avant d’être mis aux enchères
« Brazen! C’est effronté! » Le professeur Paul Sereno dit sur la ligne téléphonique de Chicago.
Il ne fait aucun effort pour masquer sa colère qu’une météorite rare de Mars a découvert il y a deux ans dans la nation ouest-africaine du Niger a fini par être vendu aux enchères à New York le mois dernier à un acheteur sans nom.
Le paléontologue, qui a des liens étroits avec le pays, estime qu’il devrait être de retour au Niger.
Ce morceau de millions d’années de la planète rouge, le plus grand jamais trouvé sur Terre, a rapporté 4,3 millions de dollars (3,2 millions de livres sterling) chez Sotheby’s. Comme l’acheteur, le vendeur était gardé anonyme.
Mais il n’est pas clair si un de cet argent est allé au Niger.
Les fragments de matériel extraterrestre qui ont fait leur chemin vers la Terre ont longtemps inspiré la révérence chez les humains – certains se retrouvent comme des objets religieux, d’autres comme curiosités pour afficher. Plus récemment, beaucoup ont fait l’objet d’une étude scientifique.
Le commerce des météorites a été comparé au marché de l’art, l’esthétique et la rareté affectant le prix.
Au début, il y avait un sentiment de crainte entourant l’affichage public de cette extraordinaire découverte martienne – moins de 400 des 50 000 météorites découvertes se sont révélées provenir de notre voisin planétaire.
Les photographies prises à Sotheby’s du rock de 24,7 kg (54 lb) – apparaissant dans les lumières pour briller de l’argent et du rouge – ont aggravé cette sensation.
Mais ensuite, certaines personnes ont commencé à poser des questions sur la façon dont cela s’est retrouvé sous le marteau du commissaire-priseur.
Notamment le gouvernement du Niger lui-même, qui, dans un communiqué, « a exprimé des doutes quant à la légalité de son exportation, ce qui soulève des préoccupations concernant un éventuel trafic international illicite ».
Reuters
La météorite, vue ici en gros plan, a parcouru environ 225 millions de kilomètres avant de s’écraser sur Terre
Sotheby est fortement conteste cela, affirmant que les procédures correctes ont été suivies, mais le Niger a maintenant lancé une enquête sur les circonstances de la découverte et de la vente de la météorite, qui a reçu le nom scientifique et non romantique NWA 16788 (NWA pour le nord-ouest de l’Afrique).
Il a été rendu public sur la façon dont il s’est retrouvé dans une maison de vente aux enchères de renommée mondiale aux États-Unis.
Un article universitaire italien publié l’année dernière a déclaré qu’il avait été trouvé le 16 novembre 2023 dans le désert du Sahara dans la région d’Agadez du Niger, à 90 km (56 miles) à l’ouest de l’oasis de Chirfa, par « un chasseur de météorite, dont l’identité est restée non divulguée ».
Les météorites peuvent tomber n’importe où sur Terre, mais en raison du climat favorable pour la préservation et du manque de perturbations humaines, le Sahara est devenu un endroit privilégié pour leur découverte. Les gens parcourent le paysage inhospitalier qui s’étend dans plusieurs pays dans l’espoir d’en trouver un.
Selon l’article italien, NWA 16788, a été « vendu par la communauté locale à un revendeur international » et a ensuite été transféré dans une galerie privée de la ville italienne d’Arezzo.
Le magazine de l’Université de Florence a décrit la personne comme « un important propriétaire de galerie italienne ».
Une équipe de scientifiques dirigée par Giovanni Pratesi, professeur de minéralogie à l’université, a pu l’examiner pour en savoir plus sur sa structure et d’où elle venait. La météorite a ensuite été brièvement exposée l’année dernière en Italie, y compris à l’agence spatiale italienne de Rome.
Il a ensuite été vu en public à New York le mois dernier, moins deux tranches qui sont restées en Italie pour plus de recherches.
Sotheby’s a déclaré que NWA 16788 avait été « exporté du Niger et transporté conformément à toutes les procédures internationales pertinentes.
« Comme pour tout ce que nous vendons, toutes les documents pertinents étaient en ordre à chaque étape de son voyage, conformément aux meilleures pratiques et aux exigences des pays impliqués. »
Un porte-parole a ajouté que Sotheby’s était au courant des informations selon lesquelles le Niger enquête sur l’exportation de la météorite et « nous examinons les informations à notre disposition à la lumière de la question soulevée ».
Le professeur Sereno, qui a fondé l’organisation Niger Heritage il y a une décennie, est convaincu que la loi nigériane a été enfreinte.
L’académie à l’Université de Chicago, qui a passé des années à découvrir les vastes dépôts du pays des os de dinosaures au Sahara, des campagnes pour faire revivre le patrimoine culturel et naturel du Niger – y compris tout ce qui est tombé de l’espace – est revenu.
Un superbe musée sur une île de la rivière Niger qui traverse la capitale, Niamey, est prévu pour abriter ces artefacts.
« Le droit international dit que vous ne pouvez pas simplement prendre quelque chose qui est important pour l’héritage d’un pays – que ce soit un objet culturel, un article physique, un article naturel, un objet extraterrestre – hors du pays. Vous savez que nous sommes passés des temps coloniaux où tout cela allait bien », dit le professeur Sereno.
Une série d’accords mondiaux, notamment dans le cadre de l’organisation culturelle de l’ONU, l’UNESCO, a tenté de réglementer le commerce de ces objets. Mais, selon une étude de 2019 de l’expert en droit international Max Gounellle, en ce qui concerne les météorites, alors qu’ils pourraient être inclus, il reste une ambiguïté quant à savoir s’ils sont couverts par ces accords. Il est laissé aux États individuels pour clarifier la position.
Le Niger a adopté sa propre loi en 1997 visant à protéger son héritage.
Le professeur Sereno pointe vers une section avec une liste détaillée de toutes les catégories incluses. Les « spécimens minéralogiques » sont mentionnés parmi les œuvres d’art, l’architecture et les découvertes archéologiques, mais les météorites ne sont pas spécifiquement nommées.
Dans sa déclaration sur la vente de Sotheby, Niger a admis qu’elle « n’avait pas encore de législation spécifique sur les météorites » – une ligne que la maison de vente aux enchères a également souligné. Mais on ne sait toujours pas comment quelqu’un a pu sortir un artefact aussi lourd et visible du pays sans que les autorités ne le remarquent apparemment.
– via Getty Images
Les chasseurs de météorites, comme celui-ci au Maroc, recherchent le paysage pour les rochers de l’espace
Le Maroc a été confronté à un problème similaire avec le grand nombre de météorites – plus de 1 000 – trouvés à l’intérieur de ses frontières, qui comprennent une partie du Sahara.
Il y a plus de deux décennies, le pays a connu ce que l’auteur Helen Gordon a décrit comme une « ruée vers l’or saharienne », alimentée en partie par les réglementations de laxer et un environnement politique plus stable que certains de ses voisins.
Dans son récent livre The Meteorites, elle a écrit que le Maroc était « l’un des plus grands exportateurs du monde de rocks spatiaux ».
Le professeur Hasnaa Chennaoui Aoudjehane a passé une grande partie des 25 dernières années à essayer de conserver certains de ce matériel extraterrestre pour son pays.
« Cela fait partie de nous, cela fait partie de notre héritage … cela fait partie de notre identité et il est important d’être fier de la richesse du pays », a déclaré le géologue à la BBC.
Le professeur n’est pas contre le commerce des météorites mais a contribué à l’introduction de mesures visant à réglementer l’entreprise. Elle admet cependant que les nouvelles règles n’ont pas réussi à endiguer le flux des météorites.
En 2011, le professeur Chennaoui était responsable de la collecte du matériel dans le désert d’une chute de météorite observée qui s’est avérée être de Mars.
Plus tard, nommé la météorite tissée, il pesait 7 kg en tout, mais maintenant elle dit que il ne reste plus que 30 g au Maroc. Certains des autres se trouvent dans les musées du monde entier, avec la plus grande pièce exposée au Musée d’histoire naturelle de Londres.
En réfléchissant au sort de la météorite martienne du Niger, elle dit qu’elle n’a pas été surprise car c’est « quelque chose avec lequel je vis depuis 25 ans. C’est dommage, nous ne pouvons pas être satisfaits de cela, mais c’est le même État dans tous nos pays. »
Le professeur Sereno espère que la vente de Sotheby sera un tournant – tout d’abord en motivant les autorités nigériennes à agir et deuxièmement « si jamais elle voit le jour dans un musée public, [the museum] va devoir faire face au fait que le Niger le conteste ouvertement « .
Vous pouvez également vous intéresser:
Lorsqu’une météorite est trouvée, elle est soigneusement protégée et ne doit pas être touchée
Getty Images / BBC