Publié le 20 décembre 2025 15h38. La comète interstellaire 3I/ATLAS, un visiteur venu d’un autre système solaire, a frôlé la Terre le 19 décembre, offrant aux astronomes une occasion unique d’étudier un objet venu de l’espace profond.
- La comète 3I/ATLAS s’est approchée à moins de 270 millions de kilomètres de la Terre le 19 décembre 2025.
- Elle poursuivra son voyage à travers le système solaire externe, passant près de Jupiter en 2026 et quittant définitivement notre système solaire.
- Cette comète est seulement le troisième objet interstellaire confirmé observé par l’humanité.
Découverte le 1er juillet 2025 par le système de télescopes ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) au Chili, la comète 3I/ATLAS se distingue par sa trajectoire hyperbolique. Contrairement aux comètes traditionnelles qui orbitent autour du Soleil, elle traverse notre système solaire en une seule fois, sans s’y installer durablement. Son périhélie, son point le plus proche du Soleil, a été atteint fin octobre, avant qu’elle ne rebrousse chemin vers l’extérieur.
Ce passage, bien que lointain, a suscité un vif intérêt dans la communauté scientifique. La comète n’a jamais représenté une menace pour la Terre, mais son observation permet d’étudier la matière qui se forme autour d’autres étoiles, offrant ainsi des indices précieux sur la formation des systèmes planétaires au-delà du nôtre.
Plusieurs vaisseaux spatiaux de la NASA ont également suivi la comète. La sonde solaire Parker, initialement conçue pour étudier le Soleil, a capturé des centaines d’images de 3I/ATLAS entre le 18 octobre et le 5 novembre 2025, alors qu’elle s’éloignait de notre étoile après sa 25e approche. Ces images, prises grâce à l’instrument WISPR (Wide-Field Imager for Solar Probe), ont permis d’observer la comète alors qu’elle était trop proche du Soleil pour être visible depuis la Terre.
Les observations menées à l’aide de télescopes optiques, infrarouges et spatiaux ont permis d’étudier la coma de la comète – le nuage de gaz et de poussière qui entoure son noyau – et son comportement. Les caractéristiques de cette coma suggèrent la présence de glace riche en composés tels que le dioxyde de carbone et d’autres substances volatiles, bien que son origine interstellaire indique qu’elle s’est formée dans des conditions différentes de celles de notre système solaire.
Des recherches antérieures ont même détecté des jets de gaz et de poussière changeants à la surface de la comète, ainsi qu’une composition qui pourrait révéler l’histoire de sa formation dans une autre région de la Voie lactée. La NASA continue d’analyser ces données pour en extraire des informations plus précises sur la composition de la comète et son interaction avec l’environnement solaire.
Après son survol rapproché de la Terre, 3I/ATLAS poursuivra son voyage vers les régions extérieures du système solaire. Elle passera près de Jupiter début 2026, puis traversera les orbites de Saturne, d’Uranus et de Neptune d’ici 2028, avant de s’éloigner définitivement vers l’espace interstellaire. Ce type d’événement soulève des questions fondamentales sur l’origine de ces visiteurs et les processus de formation des comètes dans d’autres systèmes stellaires.
Des événements comme le passage de 3I/ATLAS soulèvent des questions fascinantes : de quel type de système stellaire provient-elle ? Que révèlent ses matériaux sur les processus de formation des comètes ailleurs dans la galaxie ? Pouvons-nous nous attendre à davantage de visiteurs comme celui-ci à l’avenir ? La science spatiale s’est dotée d’un nouvel objet d’étude qui élargit notre compréhension du cosmos, et bon nombre de ses réponses restent à venir.
