Le défunt coureur de distance américain, Steve Prefontaine, n’a jamais remporté de médaille olympique, un championnat du monde, ni même détenu un record du monde. Pourtant, un demi-siècle après sa mort prématurée dans une épave de voiture à l’âge de 24 ans, « Pré », comme il est devenu connu, reste une figure emblématique, presque semblable à une voie d’athlétisme.
Beaucoup diraient que la Prefontaine est considérée comme le coureur le plus charismatique de tous les temps, souvent reconnu pour avoir déclenché le boom de course mondial des années 1970, sans parler d’être le premier visage de la marque Nike de plusieurs milliards de dollars.
Dans une nouvelle biographie, « The Front Runner – The Life of Steve Prefontaine », l’auteur Brendan O’Meara réexamine son héritage à l’aube du 50e anniversaire du rassemblement international d’athlétisme qui porte son nom. Le « Pre Classic » de cette année à Hayward Field à Eugene, Oregon, mettra en vedette plus de 20 médaillés d’or olympiques et d’innombrables champions du monde. C’est l’un des champs, sinon les plus les plus étoilés, dans l’histoire de l’athlétisme professionnel en dehors des Jeux olympiques.
O’Meara suggère que, à bien des égards, le pèlerinage annuel de ces coureurs, cavaliers et lanceurs exceptionnels de tous les coins du monde, à une petite ville universitaire du Pacifique au nord-ouest des États-Unis, est l’une des plus grandes contributions de Prefontaine au sport.
Un héros local de la ville forestière côtière de Coos Bay, Prefontaine, a détenu tous les records américains de 2 000 à 10 000 mètres. Et il a établi beaucoup de ces records et a remporté la plupart de ses courses importantes sur la piste légendaire de l’Université de l’Oregon à Hayward Field.
Il a été idolâtré en tant qu’enfant prodige d’un fond rugueux et dégringolant qui était franc et a eu l’audace de prendre le meilleur du monde tout en les défier pour courir à plat au lieu de languir à l’arrière et de concocter des victoires de dernière minute ou artificielles.
Il était, comme l’explique O’Meara, le coureur avant par excellence d’un point de vue athlétique.
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Dans la plus grande course que Prefontaine ait jamais affronté, la finale olympique du 5000m aux Jeux de Munich de 1972, il était de loin le plus petit et le plus jeune concurrent du terrain. Et pourtant, l’Américain confiant et impétueux a été inauguré, menant au dernier tour tout en se battant magnifiquement avec le Finn Statusque, Lasse Viren, qui a finalement remporté la médaille d’or, et le champion olympique de 1968 Mohammed Gammoudi de Tunisie qui a revendiqué l’argent.
La prefontaine, totalement dépensée, a manqué de gaz au cours des derniers mètres et a été battue de justesse pour la médaille de bronze par la charge dure Ian Stewart de Grande-Bretagne. Détestré, Prefontaine inclina la tête, retira ses pointes et marchait pieds nus de la piste devant les fans étonnés du stade bondé.
Pour de nombreuses personnes d’une certaine génération, ce fut un premier souvenir vivant et durable du creuset de la compétition olympique.
Prefontaine était l’enfant final avec les cheveux blonds qui coulent si près de faire tomber les Goliaths de loin. Il a présenté la promesse taquine du frisson de la victoire qui a cédé la place à la réalité d’une quatrième place et à l’agonie de la défaite.
O’Meara raconte la vie de Prefontaine sur la base de plus de 150 interviews avec des coéquipiers, des amis et des rivaux qui connaissaient le lycée énigmatique et le phénomène collégial. Et bien qu’il y ait une certaine mythologie entourant le « pré » et ses fidèles adeptes connus sous le nom de « PRE’s peuple », O’Meara donne à son sujet une qualité humaine qui est plus déchiffrable.
Se référant à lui comme « Steve » tout au long, l’auteur découvre que derrière la bravade était un jeune homme sensible qui était le plus à l’aise dans un environnement familier et qui a souvent lutté avec l’auto-doute. De plus, la préfontaine est décrite comme moins un roi philosophe et plus probablement motivée par un ensemble de principes plus simples – il voulait courir dur et vite et rivaliser avec les meilleurs au monde selon ses propres termes, sans parler de son gazon domestique.
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Il y a aussi des histoires de préfontaïne étant un joker pratique, un conducteur sauvage et fou de voitures de sport et un prodigieux Guzzler de la bière. La façon dont O’Meara le dit, Prefontaine s’est délecté de l’attention de ses fans, mais il pourrait avoir renoncé à la renommée et à la fortune futures pour une vie plus modeste, qui comprenait la possession et l’exploitation de son bar de rêve appelé « The Sub Four », en référence à sa réalisation de diriger un mile de moins de quatre minutes.
En fait, Prefontaine a résisté aux offres de contrats lucratifs de la Blossoming Professional International Track Association (ITA), choisissant plutôt de protéger son statut amateur et de poursuivre son rêve de remporter un titre olympique à Montréal en 1976 contre la meilleure compétition du monde entier.
Bien qu’il soit vrai, comme O’Meara le reconnaît, que Prefontaine s’est battu pour l’autodétermination des athlètes et la liberté des liens restrictifs de l’union athlétique amateur (AAU), il ne l’a pas fait par désir de gain financier personnel mais plutôt d’avoir l’opportunité de courir contre les athlètes de premier plan dans le sport aux moments les plus opportuns.
En ce sens, la Prefontaine n’était pas seulement un coureur de front, il était un précurseur dans un monde où les athlètes auraient finalement un plus grand contrôle sur leur propre destiné. En bref « Pre » était un idéaliste qui était bien en avance sur son temps.
Sa mort est survenue après minuit le 30 mai 1975 après la dernière compétition de piste à Eugene de ce qui était connu sous le nom de « The Finn Tour ». Il s’agissait d’une série d’événements invitation à un budget restreint que Prefontaine a envisagé et organisé. Cela a donné au héros de la ville natale une chance de prendre des rivaux européens de classe mondiale devant ses fidèles partisans.
Il a remporté cette dernière course à plus de 5 000 mètres à Hayward Field, servant à avis aux fans locaux que les possibilités étaient infinies pour ce jeune homme qui était originaire de leur propre arrière-cour et que la médaille d’or aux Jeux olympiques de Montréal était certainement à portée de main.
À la fin du raconté de l’histoire de Prefontaine, l’auteur conclut que son sujet était sans compromis dans sa croyance en soi tout en reflétant les espoirs et les aspirations de ses nombreux disciples.
« Steve exprimait souvent, d’autant plus que sa carrière commençait à décoller, comment la course était un moyen de découverte personnelle », écrit O’Meara dans les derniers paragraphes. « Alors qu’il brisait la bande, les gens rugissaient une fois de plus et les ombres s’allongeaient sur la piste. Steve Aglow par le coucher du soleil. »
En dernière analyse, «The Front Runner», témoigne de l’attrait durable d’un athlète qui croyait puissamment à la pureté de l’effort maximal.