Philadelphie – Le vétéran des Eagles de Philadelphie, Za’Darius Smith, a annoncé sa retraite du football professionnel ce lundi, laissant un vide inattendu dans la ligne défensive de l’équipe. Sa décision, révélée sur les réseaux sociaux, intervient alors que Philadelphie est déjà confrontée à des blessures importantes à ce poste.
Smith a informé l’équipe de son choix lundi matin, selon une source interne. Dans un message publié sur Instagram, le joueur a exprimé son émotion face à cette nouvelle étape de sa vie : « Qui aurait cru qu’un enfant de Greenville, Alabama, avec seulement un an d’expérience au lycée, jouerait au football professionnel pendant 11 années incroyables !… Alors que j’entre dans la nouvelle saison de ma vie, sachez que ce jeu a signifié le monde pour moi. Les leçons apprises sur et en dehors du terrain resteront avec moi pour toujours. »
L’arrivée de Smith à Philadelphie, sur un contrat d’un an à 4,25 millions de dollars (environ 3,9 millions d’euros), avait apporté un regain d’énergie à la défense des Eagles après leur victoire inaugurale contre les Cowboys de Dallas. En cinq matchs, il a enregistré 1,5 sac, 3 pressions sur le quarterback adverse et deux plaquages ayant entraîné une perte de terrain.
La retraite de Smith s’ajoute aux absences déjà ressenties par l’équipe. Brandon Graham a pris sa retraite plus tôt cette saison, et Josh Sweat est devenu agent libre. Plus récemment, Nolan Smith Jr. a été placé sur la liste des blessés fin septembre en raison d’une blessure au triceps, et un autre joueur de ligne défensive, connu sous le nom de Chat, a subi la même mésaventure après le match de la semaine 4 contre les Buccaneers de Tampa Bay.
Le contrat de Smith prévoyait des primes substantielles en fonction de son nombre de sacs : 250 000 $ (environ 230 000 €) pour cinq sacs, 500 000 $ (environ 460 000 €) pour sept, et 1 million de dollars (environ 920 000 €) pour neuf, avec la possibilité d’atteindre 2,5 millions de dollars (environ 2,3 millions €) pour 15 sacs ou plus. En début de septembre, Smith avait déclaré : « Je suis content de ce que j’ai obtenu et de ce que je vais gagner en termes d’incitations. Je suis heureux où j’en suis, mec, et où j’en suis dans la vie ; ce n’est vraiment pas qu’une question d’argent. J’ai gagné beaucoup d’argent, j’ai eu quatre ou cinq contrats. Je suis juste prêt à jouer au football, c’est tout. »
Au cours de sa carrière de 11 saisons, Smith a joué pour les Ravens de Baltimore, les Packers de Green Bay, les Vikings du Minnesota, les Browns de Cleveland, les Lions de Détroit et les Eagles de Philadelphie, accumulant un total de 70,5 sacs, 176 pressions sur le quarterback et 87 plaquages ayant entraîné une perte de terrain en 145 matchs.
Les Eagles espèrent le retour de Nolan Smith après la semaine de repos prévue en novembre. À ce stade, Josué Uche et Séance Azezassum, deux joueurs vétérans signés cet été, devraient assumer un rôle plus important aux côtés du titulaire, Jalyx Chase.