Harare, Zimbabwe – Le Zimbabwe a vu l’éclosion d’un nouveau visage dans le domaine de la chirurgie cardiaque : le Dr Kudzai Kanyepi, première femme chirurgienne cardiothoracique du pays. Malgré les obstacles et les préjugés, elle a réalisé plus de 100 opérations et s’engage à ouvrir la voie à d’autres femmes dans une spécialité traditionnellement masculine.
De retour au Zimbabwe après une formation en Afrique du Sud, le Dr Kanyepi a rapidement constaté qu’elle faisait partie d’une minorité. À l’époque, seuls quatre autres chirurgiens cardiothoraciques exerçaient dans tout le pays, tous des hommes. « J’ai d’abord été accueillie avec scepticisme », confie-t-elle. « La misogynie n’était pas toujours exprimée ouvertement, mais il y avait des doutes. Il s’agissait surtout de prouver ma valeur encore et encore. » Elle estime avoir dû fournir un travail deux fois plus important que ses collègues masculins pour gagner leur respect.
Son parcours vers la médecine n’était pas initialement prévu. Inscrite à l’Université nationale des sciences et technologies de Bulawayo pour étudier l’ingénierie électronique, elle s’est retrouvée affectée à la faculté de médecine lorsque la classe d’ingénierie était complète. C’est là que sa passion pour la médecine s’est révélée, la conduisant à l’Université du Zimbabwe pour poursuivre ses études.
En 2017, elle a déménagé en Afrique du Sud pour une formation spécialisée à l’hôpital central Inkosi Albert Luthuli de Durban. « Je me souviens du jour où je suis entrée à l’hôpital. C’est à ce moment-là que ma vie a changé », témoigne-t-elle. Elle a bénéficié du mentorat du Dr Rajhmun Madansein, responsable de la chirurgie cardiothoracique à Inkosi, qui avait également formé Lindiwe Sidali, la première chirurgienne cardiothoracique d’Afrique du Sud. « Chaque fois que nous avions besoin d’être remises sur les rails, Lindiwe était la grande sœur », explique le Dr Kanyepi.
Concilier sa formation avec sa vie de jeune maman n’a pas été facile. Elle est arrivée à Durban enceinte de neuf mois et a pu compter sur le soutien indéfectible de sa mère pour mener à bien ses études et sa pratique chirurgicale.
Malgré ses succès, le Dr Kanyepi est consciente des défis persistants. Elle déplore le fait que certains médecins du secteur privé hésitent à lui référer des patients en raison de son sexe, remettant en question la qualité de sa formation. « Il existe une idée fausse selon laquelle les femmes ont la vie plus facile », souligne-t-elle. Elle reconnaît que le fait d’être une pionnière comporte son lot de difficultés, car elle se retrouve souvent seule à représenter les femmes dans son domaine.
Le Dr Kanyepi est déterminée à rester au Zimbabwe, malgré les difficultés rencontrées par le système de santé national, confronté à une crise et à une fuite des médecins et des infirmières vers des pays offrant de meilleures conditions de travail. « Il était difficile de revenir travailler avec un système de santé limité. Mais je crois que je peux faire beaucoup avec un système limité », affirme-t-elle. Elle travaille actuellement à l’hôpital gouvernemental Parirenyatwa de Harare, qui a été visité par le président Emmerson Mnangagwa en juin, suite à des inquiétudes croissantes concernant la détérioration du système de santé du pays.
Au-delà de sa pratique, le Dr Kanyepi s’engage à inspirer la prochaine génération de chirurgiennes. Elle encadre actuellement des stagiaires et envisage de créer une fondation pour aider les jeunes filles issues de milieux défavorisés à accéder à la formation médicale. « Ma passion est de créer éventuellement une fondation pour aider les jeunes filles qui souhaitent devenir chirurgiennes cardiothoraciques et les enfants qui souhaitent accéder à la chirurgie cardiaque », explique-t-elle. Elle conclut : « Réaliser une chirurgie cardiaque est inspirant car pour pratiquer une chirurgie cardiaque, il faut arrêter le cœur. Les machines prennent le relais. Après l’opération, le cœur recommence à battre. C’est à ce moment-là qu’on réalise la puissance de Dieu. »