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Associated British Foods a augmenté les enjeux de son impasse avec le gouvernement britannique sur l’avenir de la plus grande usine de bioéthanol du pays, car un nouveau pacte commercial avec les États-Unis menace d’inonder le marché d’éthanol sans tarif.
Le conglomérat d’épicerie et de vente au détail a déclaré jeudi qu’il avait entrepris des négociations officielles avec des responsables sur l’avenir de l’entreprise de biocarburants de Vivergo, et avait lancé une consultation avec les employés pour démarrer une «liquidation» de l’établissement au cas où ces pourparlers échouaient.
« À moins que le gouvernement ne puisse fournir à la fois un financement à court terme des pertes de Vivergo et une solution à plus long terme, nous avons l’intention de fermer l’usine une fois le processus de consultation terminé et l’entreprise a rempli ses obligations contractuelles », a déclaré ABF.
Downing Street a déclaré qu’il avait conclu des négociations avec ABF sur un soutien financier mercredi afin de garantir l’avenir de l’usine et «continuerait à prendre des mesures proactives pour relever les défis de longue date de l’entreprise».
La plante Vivergo de 450 millions de livres sterling à Saltend, Hull, est l’une des deux plantes de bioéthanol au Royaume-Uni, qui produisent du carburant vert utilisé dans le mélange E10 de l’essence, ainsi que des aliments pour animaux et du co₂, qui est utilisé dans les boissons gazeuses et les industries de l’emballage de viande. ABF possède l’usine par sa division de sucre.
L’usine de Vivergo emploie 160 personnes et, aux côtés des autres grandes usines de bioéthanol du Royaume-Uni appartenant à Ensus, à Teesside, soutient 5 000 emplois supplémentaires dans les chaînes d’approvisionnement en aval.
ABF a averti que si les deux parties n’avaient pas atteint une solution, l’usine fermerait d’ici le 13 septembre. La société a déjà arrêté ses contrats d’achat pour le blé – la matière première de l’usine. La mise à jour de jeudi intervient après que l’ABF a émis le gouvernement un ultimatum plus tôt en juin, exigeant un forfait de secours dans les deux semaines pour éviter de rendre les travailleurs de l’usine redondants.
ABF a déclaré que la société avait salué la décision du gouvernement de lancer des négociations officielles sur l’avenir de l’entreprise de Vivergo. «Ce processus se terminera par une décision majeure, qui dépendra de la question de savoir si les négociations offriront une voie crédible vers la sécurisation de l’avenir rentable de l’usine.»
Dans un «accord de prospérité» signé avec le président américain Donald Trump le 8 mai, le Royaume-Uni a convenu d’un quota sans tarif de 1,4 milliard de litres pour l’éthanol américain, ce qui équivaut à la demande annuelle totale de bioéthanol au Royaume-Uni.
L’annonce a aveuglé l’industrie, qui avait déjà du mal à rivaliser avec les importations de bioéthanol bon marché, ainsi que la réglementation introduite en 2022 qui a doublé les subventions à l’éthanol produites à partir de déchets, bénéficiant à l’éthanol produit à partir du maïs américain.
Jeudi, le secrétaire aux affaires, Jonathan Reynolds, a déclaré qu’il regrettait l’annonce de Vivergo, ajoutant que les deux usines étaient en perte de perte avant même l’accord commercial du Royaume-Uni-US.
« Nous les avons rencontrés à plusieurs reprises. Nous avons engagé des consultants, donc je regrette franchement de la décision de Vivergo de commencer des consultations pour laisser le marché du travail et fermer la plante. Je pense que c’est prématuré, parce que nous sommes de bonne foi dans ces négociations avec eux », a-t-il déclaré.
Vivergo a effectué des pertes de 30 millions de livres sterling à 40 millions de livres sterling par an, mais l’industrie affirme que les usines sont intrinsèquement rentables, accusant les pertes de réglementation des permis de pollution qui, selon lui, avaient remis une double subvention de facto aux rivaux américains, rendant la production britannique non économique.
Dans une récente interview avec le Financial Times, Paul Kenward, directeur général d’ABF Sugar, a déclaré qu’il ne soutenir plus les pertes mensuelles de 3 millions de livres sterling à l’usine et que les investisseurs « en avaient assez ».
Ensus a déclaré qu’il avait reçu une lettre de Reynolds reconnaissant les difficultés économiques auxquelles elle était confrontée à la suite de l’accord commercial américain.
Il a déclaré: « Ensus et l’industrie du bioéthanol au Royaume-Uni plus large ont un rôle important à jouer pour aider le gouvernement à développer l’économie, à soutenir les entreprises locales et britanniques », ajoutant qu’il était impatient de «travailler avec le gouvernement de toute urgence sur cette question».