Publié le 30 avril 2024 à 16h32. Maria Riva, figure emblématique des débuts de la télévision américaine et fille unique de la légendaire Marlene Dietrich, est décédée mercredi à l’âge de 100 ans. Sa disparition marque la fin d’une lignée artistique et d’une vie passée sous le signe de la célébrité.
Maria Riva s’est éteinte paisiblement dans son sommeil au domicile de son fils, Peter Riva, à Gila, au Nouveau-Mexique, a rapporté The Hollywood Reporter. Elle avait emménagé chez lui au début de l’année dernière.
Actrice de premier plan à l’époque du direct et du kinéscope, Riva a brillé dans les années 1950 dans des séries d’anthologies très populaires telles que Studio One, Lux Video Theatre, Suspense et The Philco Television Playhouse. Elle a également fait des apparitions remarquées dans des émissions comme Danger, The Files of Jeffrey Jones et Climax!, incarnant souvent des femmes en détresse.
Bien qu’elle ait cessé de jouer à la fin des années 1950 – se décrivant elle-même comme une « Dietrich du pauvre » et avouant ne pas avoir eu l’ambition dévorante de devenir actrice – elle a ensuite dirigé un spectacle extravagant pour une seule personne à Las Vegas et effectué de nombreuses tournées à travers le monde.
Quelques mois après la mort de Marlene Dietrich à Paris en mai 1992, à l’âge de 90 ans, Maria Riva a publié un livre sur sa mère, une star de cinéma glamour. Elle se considérait alors davantage comme une biographe que comme une fille, comme elle l’a expliqué lors d’une discussion en 2009 pour le site Web de la Television Academy Foundation, The Interviews :
« Je suis très fière d’avoir pu prendre du recul en tant que biographe… ce qui était mauvais était mal, ce qui était bien était bien, ce qui était génial était génial, ce qui était brillant était brillant. Les gens ne comprennent pas comment il est possible d’être l’enfant d’une créature éphémère qui dépasse la normale. C’est très difficile. »
Maria Riva
Maria Elisabeth Sieber est née à Berlin le 13 décembre 1924, fille unique de Dietrich et de Rudolf Sieber, monteur et assistant réalisateur qui deviendra par la suite responsable du doublage des films pour Paramount à Paris.
Dès son plus jeune âge, elle a été consciente du statut exceptionnel de sa mère : « Je n’ai jamais pensé que c’était mon nom, car étant l’enfant d’une personne très célèbre, j’ai toujours été ‘Maria, la fille de Marlene Dietrich’. En fait, je signais même ainsi quand j’étais enfant », a-t-elle confié.
À l’âge de cinq ans, elle a été « importée » à Los Angeles pour vivre avec sa mère, alors une étoile montante de Paramount Pictures. Elle a même eu un petit rôle dans L’Impératrice écarlate (1934), où elle incarnait Catherine la Grande enfant, tandis que sa mère jouait le rôle de l’impératrice russe à l’âge adulte. Elle est également apparue dans Le Jardin d’Allah (1936), un film de David O. Selznick en Technicolor.
Plus tard, elle a révélé avoir été victime d’abus répétés de la part d’une femme qui était la secrétaire d’un des amants de sa mère.
Maria Riva a fréquenté la Brillantmont International School en Suisse et a étudié le théâtre à la Max Reinhardt Academy de Los Angeles, où se trouve aujourd’hui le musée de l’Académie. Elle y a ensuite enseigné et dirigé des productions, comptant notamment Elizabeth Taylor parmi ses élèves. Elle a également joué à la radio avec le Mercury Theatre d’Orson Welles et a fait ses débuts à Broadway en 1945 dans Idiot’s Delight, aux côtés de Tallulah Bankhead.
Après un bref premier mariage et une période de jeu en Allemagne et en Italie avec une troupe de l’USO, elle a enseigné le théâtre et la mise en scène à l’Université Fordham et a épousé le scénographe William Riva en 1947, alors que Dietrich était en Europe.
C’est son mari qui l’a encouragée à se lancer dans la télévision : « Je suis tellement fatiguée de t’entendre critiquer ce nouveau média. Pourquoi n’irais-tu pas faire quelque chose pour l’améliorer ? »
Elle a fait ses débuts à la télévision en 1951 dans la série d’anthologies Sure as Fate avant de signer un contrat de trois ans avec CBS pour 250 $ par semaine (environ 2 700 $ en 2024), dans le cadre d’une tentative de la chaîne de créer un système de studio de style cinématographique. Elle a souvent joué aux côtés de John Forsythe et a participé à des centaines d’épisodes télévisés.
Elle se souvenait : « On disait : vous jouiez devant Mme Glutz dans le Bronx. Les gens qui ne connaissaient rien au métier d’acteur, au métier, avaient désormais [leur divertissement] gratuitement chez eux, et ils devaient être heureux d’obtenir ce qu’ils ont. Vous jouiez donc avec un niveau très bas. Ce qui était bien, car je n’avais aucun talent. »
Malgré cette auto-dépréciation, elle a été nominée pour un Emmy Award de la meilleure actrice en 1952 et 1953 et a figuré sur la couverture de Life magazine en août 1952, aux côtés de sa mère, dans une photo « miroir ». Elle a également refusé une offre de remplacer Imogene Coca dans l’émission NBC Your Show of Shows.
Riva a également participé à des publicités télévisées pour Alcoa, démontrant l’utilisation du papier d’aluminium, et a collaboré avec Betty Furness lors des premiers tests de télévision couleur de CBS.
Au sommet de sa carrière, lorsque l’industrie de la télévision s’est déplacée vers la côte ouest, elle a démissionné, refusant de retourner à Los Angeles. « J’ai grandi dans un monde où tout le monde était beau, tout le monde était riche, tout le monde avait tout ce que tout le monde veut, et personne n’était vraiment heureux. Et j’ai appris une leçon très précieuse, à savoir que ce n’est pas ce à quoi cela ressemble en surface. »
Elle a ensuite joué dans des productions scéniques de Tea and Sympathy et Bus Stop, notant qu’elle avait probablement été la première personnalité de la télévision à attirer le public vers un autre média, à l’exception de Jackie Gleason et des grands comédiens.
Riva a fait un retour au jeu en 1988, incarnant Mme Rhinelander – l’épouse du personnage de Robert Mitchum, le patron de Bill Murray – dans Scrooged, réalisé par Richard Donner. Son fils aîné, le regretté J. Michael Riva, était le chef décorateur du film, et un autre de ses fils, John-Paul Riva, était assistant de production au département artistique.
Elle a également joué dans All Aboard (2018), un court métrage réalisé par le petit-fils de J. Michael Riva Jr.
Riva a également co-écrit un livre de photographies inédites de sa mère en 2001, édité un recueil de poèmes de Dietrich en 2005 et publié un roman historique en 2017, You Were There Under My Eyes, sur une femme qui émigre d’Italie à Détroit.
Après la mort de Dietrich d’une insuffisance hépatique, elle a vendu une grande partie de ses biens à Berlin pour qu’ils soient exposés au musée Deutsche Kinemathek de la ville.
Elle a survécu à son mari, William Riva, décédé en 1999.
Outre ses fils Peter et John-Paul, elle laisse également dans le deuil son fils David et ses petits-enfants, Lily, Ayla, Aidan et Marilee.
Icône intemporelle de style, Marlene Dietrich avait reçu une nomination aux Oscars pour son rôle face à Gary Cooper dans Maroc (1930) et a joué dans des films tels que Blonde Venus (1932), The Devil Is a Woman (1935), Touch of Evil (1958) et Judgment at Nuremberg (1961).
Dietrich et Sieber, décédé en 1976, ne se sont jamais divorcés, bien qu’ils n’aient vécu ensemble que quelques années. Pendant cette période, elle aurait eu des relations avec Gary Cooper, John Gilbert, Douglas Fairbanks Jr., Frank Sinatra, Eddie Fisher, James Stewart, Jean Gabin et Yul Brynner, et uniquement avec des hommes.
Lors de la promotion de son livre sur Dietrich, Riva a raconté à Diane Sawyer que sa mère avait imaginé ses propres funérailles : « Tous les hommes qui entrent dans l’église et les femmes qui ont couché avec elle recevraient un œillet rouge, et tous ceux qui prétendaient avoir couché avec elle mais ne l’auraient pas fait recevraient un œillet blanc. »
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