Publié le 28 octobre 2025 16:32:00. Au large des Philippines, en octobre 1944, un destroyer américain, le USS Johnston, a mené une charge désespérée contre une force navale japonaise écrasante, un acte de bravoure qui a contribué à sécuriser le débarquement allié et à changer le cours de la bataille du golfe de Leyte.
- Le USS Johnston, sous le commandement du commandant Ernest E. Evans, a attaqué une flotte japonaise comprenant quatre cuirassés, dont le gigantesque Yamato.
- Malgré des dégâts considérables et des pertes humaines, le destroyer a harcelé la flotte japonaise, permettant aux porte-avions d’escorte américains de s’échapper et de lancer des contre-attaques aériennes.
- L’épave du Johnston, reposant à plus de 6 400 mètres de profondeur, a été localisée en 2021, témoignant du sacrifice de son équipage.
Le 25 octobre 1944, alors que les troupes américaines prenaient d’assaut les plages des Philippines, le groupe de porte-avions d’escorte « Taffy 3 » de l’US Navy a été confronté à une menace inattendue : la flotte de cuirassés restante de la marine impériale japonaise, commandée par le vice-amiral Takeo Kurita. Composée de quatre cuirassés, six croiseurs lourds, deux croiseurs légers et onze destroyers, cette force était largement supérieure aux six porte-avions d’escorte, trois destroyers et quatre destroyers d’escorte de Taffy 3. Leur mission initiale n’était pas d’affronter une telle puissance, mais de protéger les forces d’invasion.
C’est dans ce contexte désespéré que le USS Johnston, un destroyer de classe Fletcher, a pris l’initiative. Un an auparavant, son commandant, Ernest E. Evans, avait déclaré à son équipage : « Ce sera un navire de combat. J’ai l’intention de nous exposer au danger, et quiconque ne veut pas m’accompagner ferait mieux de descendre immédiatement. » Il a tenu cette promesse à Samar.
Le Johnston a rapidement manœuvré pour créer un écran de fumée afin de protéger les porte-avions, avant de se lancer à l’attaque de la flotte japonaise. Evans a ordonné d’atteindre la vitesse maximale et de se rapprocher suffisamment pour lancer ses dix torpilles sur le croiseur lourd japonais Kumano. Au moins une torpille a touché sa cible, immobilisant le navire et forçant son jumeau, le Suzuya, à interrompre sa progression pour le secourir.
La riposte japonaise fut immédiate et dévastatrice. Des obus se sont abattus sur le Johnston, endommageant sa radio et un moteur, et faisant de nombreuses victimes parmi l’équipage. Malgré ces dégâts, le destroyer a continué à se battre, utilisant ses canons de 5 pouces pour harceler le croiseur lourd Chikuma et contribuer à organiser des attaques aériennes qui ont finalement coulé le navire. Il a également ouvert le feu sur le cuirassé Kongō, le forçant à prendre ses distances.
Inspirés par la charge du Johnston, les autres navires de Taffy 3 se sont joints à la contre-attaque. Les USS Hoel et Heermann, accompagnés du destroyer d’escorte USS Samuel B. Roberts, ont également lancé leurs torpilles, malgré les tirs ennemis. Simultanément, les avions Avengers et Wildcats des porte-avions ont attaqué sans relâche, utilisant même des grenades sous-marines lorsque leurs bombes et torpilles furent épuisées.
Cette défense acharnée, combinant écrans de fumée, attaques audacieuses de destroyers à courte portée et frappes aériennes incessantes, a semé la confusion dans la flotte de Kurita. Des navires furent gravement endommagés, d’autres sortirent de la formation ou furent contraints de protéger les navires immobilisés, tandis que les petits destroyers américains infligeaient des dégâts considérables. Trois croiseurs lourds japonais (Chikuma, Chōkai et Suzuya) ont été perdus au cours de la journée.
Le Johnston, malgré ses dommages importants, a continué à se battre pendant des heures, échangeant des tirs avec des navires bien plus grands. Le puissant Yamato, le plus grand cuirassé jamais construit, a même ouvert le feu sur le petit destroyer, l’identifiant par erreur comme un croiseur. Une salve complète d’obus perforants, conçus pour couler des navires lourds, a frappé le Johnston, déchirant le pont et blessant gravement Evans et la plupart de son état-major.
Vers 9h30, le navire avait subi plus de vingt impacts. La direction et la puissance étaient perdues, et il sombrait sous le feu concentré des croiseurs et des destroyers. Les survivants se souviennent d’un navire tellement criblé de trous « qu’ils ne pouvaient pas réparer les trous assez rapidement pour le maintenir à flot ». Le commandant Evans a finalement ordonné d’abandonner le navire vers 9h45. Le Johnston a roulé et coulé peu après 10h00, seuls 141 de ses 327 membres d’équipage ayant survécu. Evans a reçu à titre posthume la Médaille d’honneur pour son héroïsme et son sacrifice à Samar. Citation présidentielle de l’unité.
Les effets de la charge du Johnston furent considérables. Ses torpilles ont paralysé le Kumano, ses tirs rapprochés ont harcelé et endommagé de nombreux croiseurs lourds, et les courses audacieuses des destroyers ont forcé les navires capitaux japonais à éviter les sillages de torpilles et à abandonner leurs solutions de tir. Ce chaos a permis aux porte-avions de gagner un temps précieux pour s’échapper vers l’est, lancer des frappes aériennes continues et anéantir progressivement les attaquants.
La bataille du golfe de Leyte, la plus grande bataille navale de l’histoire, a vu la flotte japonaise pratiquement détruite. Le Yamato a ensuite été coulé par des avions américains lors de la campagne d’Okinawa, mettant fin à tout espoir de victoire japonaise dans le Pacifique.
De 2019 à 2021, plusieurs équipes submersibles ont localisé et inspecté l’épave du Johnston, reposant à 6 456 mètres de profondeur. Son numéro de coque, 557, était encore visible après des décennies sous l’eau. L’épave la plus profonde jamais découverte, jusqu’à la découverte du Samuel B. Roberts, situé à proximité, l’année suivante à 6 895 mètres.
Le combat du Johnston à Samar reste l’un des actes de bravoure les plus marquants de l’histoire maritime. Un destroyer de 2 700 tonnes et son équipage ont affronté la mort certaine face à une puissance écrasante, infligeant de graves dommages à l’ennemi et contribuant à assurer la protection d’une invasion cruciale. Bien qu’il ait été perdu au combat, le petit destroyer a joué un rôle déterminant dans la défaite du plus grand cuirassé jamais construit.