Publié le 10 novembre 2025 à 00h36. Légende du basketball américain, Lenny Wilkens, meneur de jeu talentueux puis entraîneur emblématique, est décédé à l’âge de 88 ans, laissant derrière lui un héritage exceptionnel dans le monde de la NBA.
- Lenny Wilkens a été intronisé au Naismith Memorial Basketball Hall of Fame en tant que joueur et entraîneur, une distinction rare partagée avec seulement quatre autres personnalités.
- Il a remporté 1 332 matchs en tant qu’entraîneur, un record qui a longtemps dominé la ligue.
- Wilkens a mené les Seattle SuperSonics à leur unique titre de champion NBA en 1979.
Lenny Wilkens s’est éteint dimanche dernier, à l’âge de 88 ans. Joueur étoile pendant 15 saisons, il a été sélectionné neuf fois pour le All-Star Game et a mené la NBA à deux reprises au classement des passes décisives. Sa vision du jeu exceptionnelle lui a permis d’endosser également le rôle de joueur-entraîneur pendant quatre saisons, d’abord avec les Seattle SuperSonics, puis avec les Trail Blazers de Portland, avant de se consacrer pleinement à la gestion d’équipe.
En 1979, il a guidé les Sonics vers le sommet de la NBA, remportant le championnat face aux Washington Bullets. Il a également été nommé entraîneur de l’année en 1994, couronnant une carrière remarquable sur les bancs de la ligue. Au total, il a entraîné les SuperSonics, les Trail Blazers, les Cavaliers de Cleveland, les Hawks d’Atlanta, les Raptors de Toronto et les Knicks de New York, prenant sa retraite en 2005 après 32 saisons.
Wilkens a dirigé un total de 2 487 matchs, un record absolu dans l’histoire de la NBA. Il a également connu le succès sur la scène internationale, remportant une médaille d’or olympique en tant qu’entraîneur de l’équipe américaine en 1996.
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a salué la mémoire de Wilkens dans un communiqué :
« Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA : un joueur et un entraîneur du Temple de la renommée, et l’un des ambassadeurs les plus respectés de ce sport. Il y a quatre ans, Lenny a reçu la distinction unique d’être nommé l’un des 75 plus grands joueurs et 15 plus grands entraîneurs de la ligue de tous les temps. »
Adam Silver, commissaire de la NBA
Né dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn, New York, Wilkens a surmonté les difficultés de son enfance après le décès de son père lorsqu’il avait cinq ans. Sa mère a travaillé dans une usine de confiseries pour subvenir aux besoins de la famille. Il n’a intégré l’équipe de basketball de son lycée qu’en dernière année, mais a obtenu une bourse sportive grâce à l’intervention de son pasteur auprès du Providence College.
À Providence, il est rapidement devenu une star, étant nommé All-American à deux reprises. Il a mené l’équipe à sa première participation au NIT en 1959 et à la finale du NIT en 1960. Son numéro 14 a été retiré par le Providence College en 1996, une première pour l’établissement. Il a également été intronisé au Temple de la renommée du basketball universitaire en 2006.
Sélectionné au premier tour du repêchage de 1960 par les Hawks de St. Louis, Wilkens a dû interrompre sa carrière pour effectuer son service militaire. De retour à temps plein en 1962, il a mené les Hawks à six participations consécutives aux séries éliminatoires et a terminé deuxième au vote pour le titre de MVP en 1968, derrière Wilt Chamberlain.
Échangé aux SuperSonics en 1968, il a affiché des statistiques impressionnantes dès sa première saison (22,4 points, 6,2 rebonds et 8,2 passes décisives par match) et a été sélectionné à trois reprises pour le All-Star Game.
En 1969, il a accepté le poste de joueur-entraîneur des Sonics, une décision qu’il a initialement hésité à prendre. Il a déclaré au Boston Globe :
« Nous en avons beaucoup parlé. Au début, j’ai dit non. Finalement, j’ai pensé : qu’importe ? Je n’ai rien à perdre, je vais essayer et voir si ça me plaît. De toute façon, on m’a toujours dit que je me comportais comme un entraîneur sur le terrain. »
Lenny Wilkens, au Boston Globe
Sous sa direction, les Sonics ont réalisé un bilan positif pour la première fois de leur histoire en 1973. Après un passage par les Cavaliers, il est revenu à Seattle en tant qu’entraîneur en 1977, menant l’équipe à la finale de la NBA en 1978, où elle s’est inclinée face aux Washington Bullets. Deux ans plus tard, en 1979, il a mené les Sonics à la victoire, remportant le premier et unique titre de champion NBA de l’histoire de la franchise.
Wilkens était connu pour sa capacité à établir des relations solides avec ses joueurs. Il a déclaré à Newsday : « Je sais ce que vivent les jeunes joueurs. Je comprends leurs histoires. Je ne viens pas non plus d’une famille riche, donc j’ai été à leur place. »
Lenny Wilkens laisse derrière lui un héritage durable dans le monde du basketball, non seulement pour ses réalisations sur le terrain et sur le banc, mais aussi pour son intégrité et son respect de ce sport.
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