Celles-ci étaient censées être les finales ennuyeuses, un concours entre deux équipes de petites villes sans aucune des médias de Boston ou New York ou même Denver d’ailleurs, avec le gardien (prétendument) le plus surfait de la NBA, aucune personnalité, sans relâche, et un MVP canadien dont l’ascension ne semblait rien indiquer le déclin terminal de l’Amérique en tant que Stable of Elite Basketball. Au lieu de cela, nous avons eu droit aux finales les plus excitantes et les plus imprévisibles depuis que LeBron James a réussi son célèbre rejet en 2016 – une exposition animée et punissante de sept matchs de basket-ball physique dont l’issue était vraiment claire jusqu’au dernier quart de la saison. Dénigré et licencié par un commentariat de basket-ball qui a passé une grande partie de cette saison à ruiner la pénurie moderne de Charisme de la NBA, Oklahoma City et l’Indiana jouaient comme s’ils étaient piqués par les rires, en lançant depuis les deux extrémités de la cour avec une sorte d’intensité symphonique folle.
Si les finales des dernières années visaient à ponctuer une dynastie (Golden State en 2022), à laisser Nikola Jokić être Nikola Jokić (Denver en 2023), et à maîtriser une synthèse technocratique de tous les éléments du jeu moderne (les Celtics la saison dernière), il s’agissait d’une victoire construite sur des victoires, des flops, distance. C’était parfois sourd, mais c’était d’autant plus beau pour son désespoir de rotation. À la fin de tout cela, l’équipe avec le meilleur record de la saison régulière et le meilleur joueur de la ligue sont apparus victorieux. Dans les années à venir, cette ligne de statistiques peut conférer une lueur d’inévitabilité au cours de la saison. Mais la victoire d’Oklahoma City dans le décideur de dimanche soir – comme ces finales et les séries éliminatoires en général – était tout sauf prévisible. Même après que le gardien vedette Tyrese Haliburton, qui a joué pendant la finale avec une souche de veau, a quitté le tribunal avec un Achille déchiré à la fin du premier quart, les Pacers n’abandaient pas.
Au moment où les joueurs triomphants du Thunder sont arrivés sur le podium du trophée, ils semblaient tellement drainés par leur accomplissement qu’ils ne savaient pas se comporter. Avec un âge moyen de 25,6, ce sont les plus jeunes champions de la NBA en près d’un demi-siècle – et au moment de l’apogée, il est juste de dire que leur inexpérience a finalement montré. «C’est votre temps les gars, célèbrez», la présentatrice Lisa Salter les a encouragées comme le conclut les formalités télévisées. Drapé dans des confettis, SGA, J Dub et le reste ne faisaient rien, se balançant autour du trophée Larry O’Brien comme des stagiaires lors de leur premier événement de réseautage d’été qui tourne maladroitement le buffet. Jamais une équipe de champion de la NBA n’a réprimandé ses critiques culturels sur le terrain tout en confirmant l’exactitude fondamentale de leur critique.
Avec leur amour pour les interviews de groupe, la positivité incessante et leur penchant malheureux pour aboyer, ce vintage de l’Oklahoma City Thunder ressemble souvent plus à une troupe A caprella qu’à une équipe de basket-ball, une bande de boutique de coiffure Harlem Globetrotters prête à l’harmonisation et à de bons visages collectifs. L’entraîneur-chef Mark Daigneault aime les décrire comme une équipe «rare» – mais ce qui peut être le plus rare à leur sujet, c’est à quel point ils sont suprêmement, rigoureux. Dans un monde de trolls professionnels, tout-plié en rouge et une inquiétude constante pour l’état des jeunes hommes aujourd’hui, il y a quelque chose de vaguement rafraîchissant dans un groupe de jeunes mecs gai qui se portent avec l’aspect aimable et bien élevé d’un professionnel de la gestion de patrimoine qui vous parlait à travers des options de réallocation pour votre 401k. Cela aide également, bien sûr, qu’ils sont très bons en basket-ball – et ces finales ont offert une superbe démonstration entièrement courante de leur polyvalence à travers les planches.
Shai Gilgeous-Alexander est, bien sûr, le Supernova, un joueur si richement accompli – et syllabique – qu’à l’âge de 26 ans, il a déjà gagné le droit, comme MJ, CP3 et KD avant lui, pour être connu par ses initiales. SGA a réalisé 15 performances de 30 points tout au long de cette course des séries éliminatoires, un total a dépassé en une seule séries éliminatoires par Michael Jordan en 1992 et Hakeem Olajuwon en 1995. Après le match de dimanche soir, il est également le premier joueur en 25 ans à remporter le titre MVP de la saison régulière, le MVP Gong final et le titre de la saison. Pas depuis que Shaquille O’Neal se déplaçait autour du terrain en short assez grand pour habiller un lit king qu’il y avait un joueur comme dominant dans toutes les principales catégories de récompenses au cours d’une seule saison.
L’ascension de SGA est d’autant plus improbable que l’on considère sa douceur relative de trois points, ce qui est – du moins la dernière décennie nous ferait penser – la route vers la gloire dans la NBA d’aujourd’hui. Là où d’autres grands du jeu moderne dominent par la puissance, la vitesse ou la précision, la grande compétence de SGA est la variation: variation du rythme dans la peinture, variation des angles de tir qu’il crée pour lui-même, variation des hauteurs dont il explose son jeu de milieu de gamme mortel. Il est aussi à l’aise de déchaîner un pouce du sol qu’il recule pour gagner une élévation sur un marqueur isolé, et avec l’élasticité de la cheville de Prime Gaël Monfils, ses articulations lui permettent de transformer même les regards les plus improbables en seaux de routine. La vision bizarre et franchement légèrement effrayante des veaux de Gilgeous-Alexander opérant à 45 degrés sur ses pieds est devenue une constante de ces finales; À d’autres moments, il a montré son confort inhabituel avec un jeu joué à la taille de la taille, rentré sur lui-même, le bandeau montrant comme un ensemble de bois, se déplaçant en avant avec une jambe hyper-étendue puis en claquant pour dériver un autre cavalier effectivement efficace.
C’est un joueur si riche en mobilité, si sans relâche et inventivement productif, qu’il est presque ennuyeux de cataloguer ses itinéraires vers le panier. Une séquence incroyable lors d’un tronçon critique du quatrième trimestre du match 5, juste alors que les Pacers menaçaient un autre retour fou, ont vu Gilgeous-Alexander voler le ballon sur un col Andrew Nembhard, à l’aspirateur sur le terrain, à évaluer deux défenseurs, à se lancer à court d’eux, à accrocher pour ce qui semblait être le verre, puis à prolonger son bras gauche en avant. Poison à une extrémité et caviar à l’autre: c’est la garantie Shai Gilgeous-Alexander, la recette qui lui permet de cuisiner si férocement à chaque fois qu’il marche sur le terrain.
Shai Gilgeous-Alexander détient le trophée MVP de la finale de la NBA Bill Russell. Photographie: Manuela Soldi / EPA
Chaque membre de la distribution de soutien Thunder apporte ses propres cadeaux à la fête: Chet Holmgren, la «licorne» grande que le Thunder a attrapé avec le deuxième choix de repêchage global en 2022, offre une protection en train de vider sous le bord beaucoup plus robuste que le physique semblable à la corde ne le suggère; Jalen Williams, à 24 ans, a montré des signes qu’il pourrait égaler ou même un jour dépasser les prodigieuses statistiques offensives de SGA; Alex Caruso joue la vieille main (il a 31 ans, mais c’est positivement ancien selon les normes de cette équipe), apaisant les enfants ou bloquant les rayons de l’opposition comme l’exige l’occasion; Lu Dort, un steak florentin à quatre doigts d’un homme, a le nom d’un méchant du film d’action des années 1980 et The Brawn To Match. Pour toute l’individualité de ces armes, cependant, il s’agit d’une équipe construite à l’image de SGA, toutes s’étire et courante. Mouvement implacable, échanges de position, défense exercée comme une arme offensive, une infraction qui coule de manière transparente en défense, des membres qui se penchent comme un liquide … si je n’avais pas déjà opté pour une métaphore aquatique, il serait tentant de décrire cela comme un basket-ball cappella – mais même alors, l’imagerie ne fonctionne pas tout à fait, car le tondertolitie à un niveau différent, en explosant la rigidité de la fiche harmonique fixe, car les divisions tondeliques. Personne dans cette équipe ne détient jamais la même ligne; Les basses, les ténors et les contre-ténors fusionnent tous, partageant la musique de l’autre. Quand un gilgeous est déposé, un Alexander apparaît; Vous pourriez passer Jalen Williams, mais vous devez ensuite faire face Jaylin Williams.
Il y a treize ans, le Thunder a atteint la finale avec leur trio magique de Kevin Durant, Russell Westbrook et James Harden. La reconstruction depuis que cette équipe de quasi-champion a rompu a été longue, et à divers moments – surtout il y a trois ans, lorsque Oklahoma City a terminé la saison régulière avec seulement 24 victoires – il semblait que tout cela pourrait arriver à rien. Maintenant, la récompense de la patience du directeur général Sam Presti est une jeune équipe de champions qui ont de bonnes chances de briser enfin le cycle de parité de la NBA de la NBA. Cette liste Thunder semble susceptible de rester intacte pendant les prochaines saisons – et qui, légitimement, s’approchera de leur deuxième bague? Les espoirs des Celtics d’un autre titre à compléter dépendent de l’an dernier sur les Achille de Jayson Tatum; Les Nuggets dirigés par Jokić regardent quelques joueurs à court d’une liste de champion; Les bois de fourmis ne sont pas prêts; Les Lakers ont Prime Luka mais un LeBron vieillissant, plus un changement de propriété imminente à affronter. Peut-être que les challengers les plus rigides du Thunder l’année prochaine seront ceux qu’ils viennent de faire face.
Un mot donc pour les tombés. Dans leur insuffisance, leur engagement et leur manque d’ego, cette équipe de l’Indiana ne ressemble rien à leur vainqueur hier soir. Alors qu’ils rassemblaient leur course historique en finale – la première franchise en 25 ans – ils ont pris l’antenue d’une équipe de Destiny, un ensemble pour qui aucun déficit n’était trop grand et pas de temps pour l’inverser trop petit. Pendant un bref instant hier soir, alors que le meneur de 6 pieds 1 à TJ McConnell, a demandé à intervenir à la place du Haliburton blessé, a fait exploser à plusieurs reprises Holmgren, un homme à un pied de son supérieur, et a évoqué une chaîne de lay-ups d’échantillonnage du verre à ce jour. Au lieu de cela, le Thunder a progressivement réaffirmé le contrôle, Holmgren a redécouvert le cadeau de sa durée d’aile, et au début du dernier trimestre, les fans du Paycom Center ont mis en route les célébrations.
Dans les années à venir, l’image déterminante de la nuit – et de cette saison – n’est peut-être pas de Gilgeous-Aalexander acceptant le prix MVP des finales avec un sourire agité, ou de Caruso qui pompait la foule de maison lorsque la victoire était presque assurée. Au lieu de cela, il s’agira d’un Haliburton frappé de battre la cour en détresse vers la fin du premier quart alors qu’il comprenait que ses Achilles, comme sa participation au décideur de titre, ont été faits. La sortie de la star des Pacers, qui a commencé ces séries éliminatoires, avec l’étiquette du joueur le plus surfait de la NBA et les termine largement comme le joueur le plus d’embrayage que le basket-ball a vu depuis Kobe Bryant, a volé le spectacle de sa tension, quelle que soit la valeur de la résistance aux Pacers sans Tyrese, la résistance à la liaison. Mais leur course miraculeuse en finale ne sera pas oubliée bientôt: le Thunder a peut-être eu la saison la plus complète, mais aucune équipe de la NBA de cette année n’a produit de meilleurs quartiers que l’Indiana. Haliburton sera de retour, peut-être même avant la fin de la saison prochaine – et les Pacers seront agités pour terminer la dernière étape du voyage commencé avec la finale de la conférence de l’Est de la saison dernière et l’avance de cette année vers la grande danse.
Poli, jeunes, prévenants et aboyant en aboiement sur le terrain, ces deux équipes semblent prêtes à définir le basket professionnel pour la prochaine décennie. La NBA est officiellement entrée dans son époque de gars sympa – et si elle produit plus de postes de saisie aussi absorbants que cette année, tous les grognements sur le manque de personnalités et de fanfaronnades de la ligue, tous les Agita sur la fin du basket-ball-ball cool et américain MVPS et Anthony Edwards étant le seul espoir du sport, on imagine, l’on imagine rapidement dans l’histoire.
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