Moins d’un an après avoir quitté le quart de finale de Wimbledon 2022 sur le tribunal vierge du Club All England, Cristian Garín s’est retrouvé à 10 000 miles de là sur un terrain dur sur l’île du Pacifique de Nouméa, en Nouvelle-Calédonie.
Le Chilien, qui avait un classement en carrière du NO 17 mondial, s’était inscrit à un événement ATP Challenger, la tournée de deuxième niveau du tennis, attirant principalement des joueurs en dehors du top 100, après qu’une blessure au poignet l’a forcé à manquer deux épreuves ATP Masters 1000. En janvier 2023, Garín était assis à un précaire n ° 82.
Un système de classement impitoyable, déterminé par les performances du tournoi au cours des 52 dernières semaines, n’attend personne. Même les joueurs comme Garín, une fois parmi les meilleurs du monde, peuvent se retrouver dans le purgatoire après un mauvais sort. «Au début, il était difficile de trouver de la motivation», explique le joueur de 29 ans après une longue pause.
« Les villes, les conditions ne sont pas les meilleures, différentes de lorsque vous jouez les meilleurs tournois. Les challengers sont difficiles. Parfois, je me fâche très bien parce que vous allez grandement pour gagner 30 matchs et vous êtes toujours en dehors du top 100. C’est beaucoup trop. »
La vie d’un joueur peut être loin d’être fantaisiste. Les fans occasionnels peuvent se tourner vers les accords lucratifs de Carlos Alcaraz avec l’envie, mais ceux en marge du top 100 et au-delà vivent une réalité très contrastante. Le côté moins glamour du sport implique des déplacements sans fin, une coupe de coûts pour joindre les deux bouts et lutter contre la solitude.
Kevin Clancy, un psychologue du sport qui a travaillé avec les meilleurs joueurs d’Irlande, pense que le tennis et le golf sont les sports les plus exigeants psychologiquement. Il dit: «C’est environ 20% d’environ 20% du temps que vous êtes sur le terrain et que vous frappez le ballon, donc il y a 80% du temps où vous réfléchissez beaucoup.
«Le tennis est un sport qui pourrait mentalement vous battre vraiment, vraiment mal. Pour les joueurs au niveau du challenger, il s’agit de survie. Ils doivent jouer plus de tournois et avoir cette pression constante de« J’ai besoin de jouer et d’obtenir des points ».
«Souvent, ces joueurs dorment sur les sols. Ils partagent peut-être une salle de motel avec un certain nombre d’autres joueurs. Dans certains cas, ils peuvent même avoir du mal à avoir suffisamment d’argent pour acheter de la nourriture appropriée.
Nikoloz Basilashvili est revenu d’une blessure au coude l’année dernière et a subi une perte nette d’environ 120 000 $. Photographie: Dan Istitene / Getty Images
« Ces joueurs jouent devant un homme et son chien au milieu de nulle part. C’est vraiment difficile d’un point de vue psychologique. »
Lorsque le professionnel serbe Dusan Lajovic a commencé en tournée, il a savouré les nouvelles expériences de voyage dans les pays éloignés. Mais sa jeune exubérance s’est rapidement dissipée après des années d’horaires exténuants de 11 mois. En 2023, il a révélé ses batailles avec dépression et anxiété.
Lajovic, une fois classé 23e au monde et maintenant âgé de 35 ans, dit: « Ce n’est pas seulement un coup droit et un revers, c’est combien pouvez-vous souffrir? Combien pouvez-vous voyager? Combien pouvez-vous dormir dans différents lits chaque semaine? Nous prenons presque autant de vols que les pilotes. C’est un sport solitaire.
« Lorsque vous frappez 30 ans, vous essayez de nicher quelque part, de fonder une famille. Mais le tennis ne vous permet pas.
Les joueurs consacrent toute leur vie au sport. Le Japon Taro Daniel le saurait, après avoir déménagé à travers le monde en Espagne à l’âge de 14 ans. « Pour mettre en perspective, c’est 20 ans de plus de dévouement qu’un médecin à être ici », a déclaré les 32 ans, le rince. « Et même alors, 90% des gens ne le font pas. »
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Le Marterer Maximilian d’Allemagne, maintenant âgé de 30 ans, a commencé la vie nomade à partir de l’âge de 12 ans. «Si je suis en bonne santé, je passe 10, 15 semaines maximum [per year] À la maison « , dit-il. » Non seulement moi, nous avons tous vu beaucoup d’endroits, mais nous avons également raté de nombreux moments sympas à la maison. «
D’après l’expérience de Clancy, un solide système de soutien est vital. «Ce pourrait être de la famille, des amis ou un partenaire», dit-il. « Oui, ils peuvent être physiquement séparés, mais sont-ils connectés à eux? Sur WhatsApp, Zoom, peu importe, c’est extrêmement important. Vous devez avoir une routine en place après un match. »
Pour tous leurs sacrifices, un rendement financier juteux est loin d’être garanti. En 2024, Nikoloz Basilashvili est revenu d’une blessure au coude et a gagné 63 183 $ en prix. Mais après avoir soustrayant les frais de vol et payé ses entraîneurs, le Géorgien a déclaré qu’il avait fait une perte nette d’environ 120 000 $.
Cristian Garín dit qu’il a eu du mal à être motivé lors de la tournée Challenger. Photographie: Alexander Hassenstein / Getty Images
«Je voulais arrêter de fumer après ma blessure parce que j’ai été très épuisé pendant de nombreuses années», dit-il. « Vous êtes surtout seul et vous n’avez pas vraiment beaucoup d’amis à qui parler. Je ne sais pas s’il y a un autre sport comme celui-ci, pour prendre un vol le même jour que vous jouez un match, puis la semaine prochaine, vous êtes dans une autre ville. Mais j’ai décidé de regarder le tennis d’une manière différente, pour en profiter un peu plus. »
En tant qu’ancienne n ° 16 du monde avec plus de 9 millions de dollars de revenus de carrière, Basilashvili pourrait se permettre le succès à court terme. D’autres, comme le Sumit Nagal de l’Inde, autrefois réduit à seulement 900 € sur son compte bancaire, ne jouissent pas du même luxe. «Tout ce que je peux dire, c’est que vous devez continuer à jouer, continuer à gagner. C’est comme ça», explique le monde no 302.
La plupart persistent pour alimenter leur amour pour le sport. Pour Nicolás Jarry, un ancien n ° 16 du monde qui a abandonné le top 100 tout en luttant contre la névrite vestibulaire – une condition de l’oreille affectant son équilibre et sa vision – le tennis sert un objectif supplémentaire; comme sa forme d’expression de soi.
«Je suis né le plus âgé, donc je suis beaucoup de règles», dit-il. « Quand quelqu’un me dit de faire un, et ça ne va pas me tuer, je ferai un, même si je pense que B. Maintenant, je suis mon instinct. Cela me motive à voir jusqu’où je peux suivre mon instinct. »