Le contrôleur général du Panama a déposé deux affaires avec la Cour suprême du pays contre les propriétaires de deux ports au centre d’une lutte géopolitique entre les États-Unis et la Chine, dans une décision susceptible d’être considérée comme une victoire pour Donald Trump dans sa tentative de débarrasser le canal de Panama de l’influence chinoise.
La décision fait suite à une tentative infructueuse de vendre les ports à un consortium dirigé par le Fonds d’investissement américain Blackrock et la firme maritime suisse MSC.
Les deux ports, à chaque extrémité du canal de Panama, ont été initialement décernés à la firme basée à Hong Kong, CK Hutchison, en 1997. Ils sont entrés dans les projecteurs géopolitiques le 20 janvier lorsque Trump a utilisé son discours d’inauguration pour juger qu’il «reprenait» le canal de l’influence chinoise supposée. Le même jour, Anel Flores, le contrôleur général, a annoncé qu’il entamerait un audit du propriétaire des ports, Panama Ports Company, dans lequel CK Hutchison détient une participation de 90%.
En mars, BlackRock, la plus grande société de gestion des actifs au monde, a annoncé qu’elle travaillait avec MSC pour acquérir Panama Ports Company et 41 autres ports du portefeuille mondial de CK Hutchison.
Les parties à l’accord ont convenu d’une date limite du 27 juillet pour finaliser les détails de l’acquisition.
Mais la vente de ces actifs stratégiques n’a pas bien baissé à Pékin. Le 28 mars, le régulateur anti-trust de la Chine a déclaré qu’il examinerait l’accord «pour protéger la concurrence équitable sur le marché et protéger l’intérêt public».
Plus tôt ce mois-ci, le Wall Street Journal a rapporté que le gouvernement chinois avait menacé de bloquer l’accord à moins que Cosco, un géant local de la navigation, ne soit inclus en tant que membre de veto-détention du consortium de prise de contrôle.
Mercredi, Flores a déclaré que le contrat de Panama Ports était «injuste» et «abusif». Il a affirmé que la société n’avait pas payé des redevances suffisantes au gouvernement et que sa prolongation de 25 ans, signée en 2023, avait été faite sans les autorisations nécessaires. Une affaire déposée auprès de la Cour suprême cherche à annuler le contrat, l’autre cherche à le déclarer inconstitutionnel.
En réponse aux spéculations des médias que Cosco serait inclus dans l’accord, il a déclaré: «Il ne semble pas exact que dans d’autres [parts of the world] Il y a des gens qui négocient l’avenir des actifs qui nous appartiennent, les Panamaniens. »
Le président du Panama, José Raúl Mulino, a déclaré jeudi qu’il soutenait la décision de Flores – qui, selon lui, n’avait rien à voir avec la lutte continue sur la propriété des ports.
Cependant, le moment de l’annonce est pratique pour le consortium soutenu par les États-Unis. Si les affaires judiciaires se révèlent réussies, les contrats pour les opérations portuaires devraient être retenus et, avec le Panama ayant quitté l’initiative de la ceinture et de la route de la Chine en avril, il semblerait probable que l’offre réussie proviendra d’une entreprise américaine ou d’un pays allié.
L’annulation du contrat PPC et la retenue de l’exploitation des ports permettraient à Panama de repenser potentiellement les conditions du contrat pour être plus bénéfiques pour l’État. Cependant, le pays pourrait également se retrouver exposé aux litiges de CK Hutchison qui pourraient potentiellement faire valoir qu’il équivaut à une expropriation politiquement motivée.