En tant que garçon, Jannik Sinner était un skieur de champion. Alors qu’il se tenait sur le match de Center Court Point contre Carlos Alcaraz, peut-être que certaines des anciennes compétences ont commencé. Le ski enseigne l’équilibre, il enseigne la flexibilité et l’endurance, mais surtout qu’elle enseigne la foi. Il y a un moment dans chaque toboggan, avant que la friction ne se mette en jeu, lorsque le corps est essentiellement à la merci de la poudre et de la physique. Et les plus grands skieurs apprennent que c’est le moment de tenir votre nerf. Quand vous avez l’impression de tomber, continuez à tomber. Quand cela ressemble au bord du désastre, continuez.
Trois points de match contre Alcaraz; Prenez deux. Vous avez perdu vos cinq derniers matchs contre ce type. Il est le double champion en titre. La dernière fois que vous avez joué, il y a quelques semaines, il est revenu de deux sets et de trois points de match pour gagner. Ce fut l’un des retours les plus dramatiques jamais vus dans une finale du Grand Chelem, et nous y sommes à nouveau. Alcaraz enregistre le premier point de match. Il sauve la seconde. Le niveau de bruit s’élève à un point culminant. Quand vous avez l’impression de tomber, continuez à tomber.
L’entraîneur de Sinner, Darren Cahill, raconte une belle histoire sur cette défaite à Roland Garros. Ensuite, alors qu’il quitte le salon des joueurs pour monter dans sa voiture, le pécheur s’arrête dans un grand pot en verre de bonbons gommeux placés par la sortie. La plupart des joueurs passent directement après la déférence envers leur nutritionniste. Certains en prennent un ou deux comme gâterie ou souvenir. Le pécheur prend tout le pot. Le porte sous son bras. Les distribue joyeusement à son équipe par la suite. C’était le moment où Cahill savait qu’il allait aller bien.
Et donc peut-être que nous avons tous pris la mauvaise leçon de cette lutte épique le mois dernier. Le fait même qu’Alcaraz avait nécessité un retour que colossal de remporter simplement une victoire étroite, via un cinquième set à égalité, aurait dû être un signe que les tangibles durs étaient toujours favorables au pécheur, s’il pouvait simplement garder son nerf, continuer à se donner une chance, continuer à tomber. La plupart des observateurs neutres ont soutenu Alcaraz avant cette finale, mais avec deux mises en garde. Premièrement, ça allait être proche. Deux, Alcaraz devrait retirer chaque dernier miracle dans sa poche.
Parce que même le tennis bogstandard, les pâtes et le fraise de Sinner est d’un niveau si élevé que cela nécessite essentiellement un génie divin comme Alcaraz pour le démêler. Les seuls joueurs à le battre au cours de la dernière année sont Alcaraz, Alexander Bublik, Andrey Rublev, Daniil Medvedev, et ce qu’ils ont tous en commun est une certaine imprévisibilité, frottant le mercuriel. Sortez le pécheur de sa zone de confort et vous avez une chance de poinçon. Parce que ce qui constitue la zone de confort de Sinner est peut-être l’endroit le plus inconfortable, il est possible d’exister dans le tennis professionnel.
Jannik Sinner et Carlos Alcaraz s’embrassent après la présentation du trophée. Photographie: Tom Jenkins / The Guardian
Il n’y a pas beaucoup de mystère là-bas. Le pécheur va le frapper propre, et il va le frapper rapidement, et il va le frapper fort, et il va le faire tout l’après-midi. Le pécheur vous emmène dans un tunnel de douleur, au point où vous commencez à désespérer de voir la fin, peut-être qu’il y a même une fin. Le service d’Alcaraz s’est effondré dans les ensembles trois et quatre en raison de la pression pure que le pécheur le mettait, le forçant à aller pour un peu plus à chaque fois. Les prises de vue sans fin ont été une tentative désespérée de mettre fin aux points rapidement, car rester en eux était tout simplement trop angoissante.
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Et bien sûr, Alcaraz a un seuil de douleur plus élevé que la plupart. Il a même pris le premier set dans un style théâtral caractéristique, poussant un vainqueur en revers en ouverture tout en tombant au sol comme un guépard glissant dans l’allée du ketchup. C’est le meilleur de l’alcaraz: le tennis au bord du monde, le tennis qui fait bouger les gens, le tennis comme dialogue. Une partie de la raison pour laquelle je pense qu’il aime tellement l’herbe, c’est que cela lui rend quelque chose en retour. Il marche et il répond, et d’une manière légèrement différente à chaque fois.
Ce qui suivait le pire d’Alcaraz? Peut-être que nous devrions plutôt donner à Sinner son dû. De plus élevé dans les tribunes, le motif dominant des derniers ensembles était la bouffée constante de la poussière de craie du côté d’Alcaraz du filet, alors que les coups du pécheur continuaient de pinging sur les lignes comme des balles de tireur d’élite. Tennis comme guerre, tennis comme intimidation, tennis que la fin d’un argument.
Et peu avant, nous étions à la fin. Pas de miracles, pas de rochers ou de bosses, juste une glissement lisse vers le fond de la montagne. La foule était chaude et ivre et satisfaite. Quelqu’un a sauté un liège de champagne juste au moment où le pécheur était sur le point de servir. Quelqu’un a crié: «Allez, Tim», pendant le quatrième set, et franchement, qu’est-ce que Yvette Cooper va faire pour cette menace particulière à notre nation? Enfin, le pécheur a servi et pour la dernière fois, le ballon n’est pas revenu.
Une autre torsion, alors, dans cette brillante petite rivalité. Et ce fut un bon résultat pour la rivalité, bon pour la tradition, bon pour le récit alors que la tournée se dirige vers les tribunaux durs de l’Amérique du Nord et l’offre d’Alcaraz pour la rédemption de New York. Peut-être même bon pour Alcaraz aussi à long terme, un champion qui pourrait apprendre un peu d’impitoyabilité du pécheur sur les décalages, qui a souvent du mal à trouver sa voix lorsque le dialogue se tait.
Quant au pécheur, une fois que les célébrations se sont éteintes, il a fait une chose étrange. Il tapota l’herbe avec la paume de sa main, encore et encore, presque comme pour la remercier, comme si c’était un cheval fidèle. Le quadruple champion du Grand Chelem a grimpé les marches jusqu’à sa boîte, a joint sa famille dans ses bras et a encore pleuré comme un petit garçon, un petit garçon qui avait atteint les bonbons et reparti de tout le putain de pot.