Bien avant son bannissement de la gymnastique et de l’arrestation après les accusations, il a abusé des filles qu’il a entraînées, des signes d’avertissement sur Sean Gardner venaient de plusieurs directions – son ancien patron, ses gymnastes et leurs parents.
L’ancien patron dit qu’elle a exprimé ses préoccupations concernant le comportement de «toilettage» de Gardner à la gymnastique des États-Unis, l’intégrité du directeur national du sport. Les parents et les filles ont décrit parler aux entraîneurs d’un comportement inapproprié au nouvel emploi de Gardner, une académie qui a produit des olympiens et appartient à l’entraîneur renommé Liang «Chow» Qiao.
Pourtant, Qiao a non seulement gardé Gardner au travail – il l’a promu.
Les entretiens avec Associated Press avec quatre parents dont les filles se sont entraînés sous Gardner et une lettre obtenue par l’AP de l’ancienne employeur de Gardner à des clients de son gymnase ont révélé que les inquiétudes concernant l’entraîneur avaient été signalées aux autorités de gymnastique dès 2018 – quatre ans avant qu’il ne soit expulsé du sport.
Une fille a déclaré à Qiao lors d’une réunion en 2020 qu’elle avait été touchée de manière inappropriée par Gardner pendant l’entraînement, mais Qiao a déclaré qu’un tel contact était par inadvertance et avait l’intention de sauver des athlètes de blessure, a déclaré un parent à AP.
« Elle se sentait totalement invalidée », a déclaré le parent à propos de la réponse de Qiao, qui a construit sa réputation d’entraîneur des médaillés d’or olympiques Shawn Johnson et Gabby Douglas et l’équipe nationale chinoise.
Le chien de garde responsable de l’enquête sur les actes répréhensibles dans les sports olympiques a confirmé à AP que Qiao et plusieurs autres entraîneurs avaient été sanctionnés en privé pour ne pas avoir signalé d’allégations d’inconduite sexuelle contre Gardner après avoir appris à leur sujet.
Qiao n’a pas renvoyé les e-mails AP et les messages téléphoniques demandant des commentaires. Gardner, 38 ans, a été emprisonné depuis son arrestation le 14 août en attendant la procédure judiciaire fédérale au Mississippi. Il n’a pas plaidé et les archives judiciaires n’indiquent pas s’il a un avocat. Il n’a pas retourné de messages AP pour demander des commentaires avant son arrestation.
Un parent se souvient avoir assisté à une réunion de 2019 avec les parents de deux autres filles avec Qiao pour discuter des préoccupations de leurs filles, y compris que Gardner les mettait mal à l’aise dans la façon dont il les a touchés tout en repérant et en parlant de sujets inappropriés.
Le parent, comme les autres, a parlé à AP sous couvert d’anonymat pour protéger leurs filles. L’AP n’identifie généralement pas les victimes d’abus sexuels.
La réunion est survenue plus d’un an après que l’ancien employeur de Gardner dans un gymnase à Purvis, Mississippi, Candi Workman, a déclaré qu’elle avait discuté des préoccupations avec un avocat de gymnastique aux États-Unis sur le «comportement troublant» impliquant le «comportement d’entraînement et de toilettage» de Gardner.
Gardner a été retiré du sport en juillet 2022 après que le US Center for SafeSport a reçu une plainte pour abus sexuelle et a émis une interdiction temporaire – une décision qu’elle appelait «la seule raison pour laquelle Gardner a été empêché d’entraîner les jeunes athlètes» jusqu’à son arrestation.
Le Centre a transmis ces informations à la police de l’Iowa, et il a fallu encore trois ans avant que le FBI n’ait arrêté Gardner pour exploitation sexuelle pour enfants. Parmi les preuves les plus accablantes, il y avait des allégations selon lesquelles il a installé une caméra cachée dans la salle de bain du Mississippi Gym pour enregistrer des filles aussi jeunes que 6 inconditionnelles.
La montée en puissance de Gardner et l’incapacité du sport à l’arrondir sont venues alors que la nouvelle des abus sexuels de Larry Nassar dans les gymnastes de Larry Nassar était dans les gros titres et les gymnases mettant en œuvre des garanties pour mieux protéger les athlètes. C’est l’incapacité de la gymnastique américaine et du Comité olympique américain aux prédateurs de la police, ainsi que l’inaction par le FBI après avoir appris les abus, qui a conduit à la fondation de SafeSport en 2017.
« C’est le même type de comportement où les filles ne sont pas crues. Ils sont mis de côté. Ils sont tamponnés », a déclaré Megan Bonanni, une avocate qui a aidé à obtenir un règlement de 138,7 millions de dollars pour les victimes de Nassar sur les échecs du FBI.
«Ce que nous voyons avec Gardner, ce sont plusieurs institutions qui n’agissent pas avec l’urgence que la sécurité des enfants exige.
Dans ses premiers commentaires sur l’affaire, Workman, le propriétaire du Mississippi Gym, a déclaré aux gymnastes et à leurs parents dans une récente lettre qu’elle a signalé un «comportement troublant» par Gardner à l’avocat de la gymnastique de l’époque, Mark Busby en janvier 2018.
Workman a écrit que ses préoccupations étaient liées au «toilettage», que la gymnastique américaine définit comme un processus où une personne établit la confiance et les liens émotionnels avec un enfant dans le but de les abuser sexuellement.
Workman n’a pas expliqué ce qu’elle a signalé et n’a pas renvoyé les messages d’AP cherchant des commentaires. Busby, dont le travail à l’époque lié à la sécurité des athlètes et est maintenant en cabinet privé, a refusé de commenter lorsqu’il est atteint par AP.
Le SafeSport Center a déclaré qu’il avait été informé par USA Gymnastics en janvier 2018 que l’un de ses gymnases affiliés avait résolu un rapport impliquant Gardner. Mais le centre a déclaré qu’il n’avait pas enquêté davantage car le rapport n’était pas lié à une faute sexuelle et qu’il n’avait pas reçu d’informations détaillées.
Malgré cela, Gardner a pu quitter le Mississippi pour un meilleur emploi dans un autre établissement affilié à la gymnastique aux États-Unis – Chow’s Gymnastics and Dance Institute, The West Des Moines, Iowa, gym qui était devenu la Mecque pour les meilleurs gymnastes.
La gymnastique de Chow a déclaré que Gardner avait passé une vérification standard des antécédents de la gymnastique aux États-Unis lorsqu’il a été embauché en 2018.
Les préoccupations concernant son comportement dans le gymnase ont commencé peu de temps après, mais Gardner a toujours eu plus de responsabilités. Les filles d’un groupe de formation ont poussé à intervenir pour d’autres adultes, ce qui a abouti à la réunion de 2019 entre les parents et Qiao.
Mais peu de temps après cette réunion, Chow’s Gymnastics a promu Gardner en janvier 2020 à l’entraîneur-chef d’une équipe de filles clé, disant aux parents dans un e-mail obtenu par AP: « Il a démontré le leadership et a fait de bons efforts pour bien faire son travail. » Gardner était également directeur de la Chow’s Winter Classic, une compétition qui attire chaque année des centaines de gymnastes dans l’Iowa.
La gymnastique de Chow a gardé Gardner sur la masse salariale après son arrestation en août 2021 pour conduite en état d’ivresse de la deuxième infraction, un accident dans lequel il a dirigé une autre voiture de la route et sa teneur en alcool dans le sang a enregistré plus de trois fois la limite légale pour la conduite. Gardner a été condamné à une semaine de prison et à deux ans de probation.
Dans un communiqué, la gymnastique de Chow a déclaré qu’elle avait agi «rapidement, de manière responsable et complète» après avoir reçu un avis en avril 2022 que Gardner devait être interdit de contact individuel ou non supervisé avec les athlètes tandis que SafeSport a enquêté sur une faute non spécifiée.
La gymnastique de Chow a déclaré qu’elle avait appliqué ces mesures et supprimé Gardner en tant qu’entraîneur-chef. Le gymnase a déclaré qu’il avait tiré Gardner en juillet 2022 après que SafeSport ait renforcé les restrictions de Gardner à une suspension temporaire de l’entraînement et de tous les contacts avec les athlètes.
« Bien qu’il n’y ait eu aucune conclusion d’inconduite à l’époque, la gymnastique de Chow a choisi de se tromper du côté de la protection de ses athlètes », indique le communiqué.
SafeSport a déclaré que les sanctions en 2022 contre Qiao et les autres entraîneurs qui n’avaient pas signalé des allégations d’inconduite sexuelle comprenaient des avertissements, une éducation, une probation et une suspension requises dans un cas.
Le Centre ne commente normalement pas sur des cas spécifiques, mais a déclaré dans un communiqué à AP qu’elle avait «la capacité de corriger le record à la lumière de la récente lettre publique publiée par Chow’s Gymnastics and Dance Institute».
La déclaration du gymnase a rendu furieux certains parents et anciens élèves de Chow qui ont déclaré que les préoccupations concernant Gardner avaient été largement connues. Plusieurs des étudiants de Gardner ont quitté le gymnase à partir de 2019 dans ce que les parents ont appelé un exode massif.
Les parents d’une gymnaste se sont souvenus de voir Gardner toucher les fesses d’une autre fille tout en se tenant derrière elle pendant l’entraînement. Gardner a dit aux parents que sa main avait glissé par accident, et le père a rappelé l’avertissement de Gardner qu’il n’y aurait «aucun accident avec ma fille».
Lorsque cette fille a finalement quitté le gymnase en partie en partie à la conduite de Gardner, le père s’est rappelé se retenir lorsque Gardner est sorti sur le parking pour dire qu’il était désolé.
Bonanni, l’avocat des survivants des abus de Nassar, a déclaré qu’elle était troublée par la lente réponse dans l’affaire Gardner et s’attend à ce que davantage de victimes se manifestent.
« Les dommages causés par ce type d’abus sont permanents, et c’est vraiment durable », a-t-elle déclaré. «Cela change la trajectoire de la vie d’un jeune.»