Publié le 11 novembre 2024 à 18h32. Des retards majeurs dans l’enquête sur Alexander McCartney, un prédateur sexuel en ligne condamné pour avoir abusé de milliers d’enfants, ont été attribués à un manque de ressources au sein de la Police du Service d’Irlande du Nord (PSNI), révèle un rapport accablant.
- Le Médiateur de la police d’Irlande du Nord a critiqué la capacité du PSNI à gérer efficacement les risques posés par McCartney.
- L’enquête a été entravée par des effectifs insuffisants au sein de l’équipe de cybercriminalité, compromettant la sécurité des enfants.
- McCartney a été reconnu coupable d’homicide involontaire après le suicide d’une jeune Américaine qu’il harcelait.
Une enquête menée par le Médiateur de la police d’Irlande du Nord a mis en lumière de graves lacunes dans la gestion de l’affaire Alexander McCartney, un homme de 27 ans condamné à la prison à vie pour des abus sexuels en ligne commis sur 70 enfants à travers le monde, dont certains se trouvaient aussi loin que la Nouvelle-Zélande et les États-Unis. Les enquêteurs estiment que McCartney a en réalité ciblé plus de 3 500 enfants.
Le rapport, publié lundi, souligne que les équipes spécialisées dans la cybercriminalité du PSNI manquaient des ressources et de l’expertise nécessaires pour contrer efficacement les activités de McCartney. La capacité de la police à assurer la « sécurité » des enfants a été « considérablement compromise », selon les conclusions du médiateur.
L’affaire a pris une tournure tragique avec la reconnaissance de la culpabilité de McCartney pour homicide involontaire. Il a avoué avoir harcelé Cimarron Thomas, une jeune fille américaine de 12 ans, qui a mis fin à ses jours en 2018 suite à son chantage. McCartney utilisait des fausses identités en ligne, une pratique connue sous le nom de « catfishing », pour cibler ses victimes, les abusant, les exploitant et les menaçant.
L’enquête a révélé des retards significatifs dans le traitement de l’affaire. Malgré une première perquisition à son domicile en 2016, au cours de laquelle des images pédopornographiques ont été découvertes, McCartney n’a pas été interrogé une seconde fois avant plus de deux ans, en 2018. Cette deuxième audition concernait la découverte de 1 100 images indécentes supplémentaires sur son téléphone, sa tablette et ses cinq ordinateurs. Le décès de Cimarron Thomas est survenu cinq jours seulement avant cette seconde entrevue.
Le rapport détaille également que McCartney a régulièrement menti à ses victimes, prétendant lui-même être une victime de « catfishing », avoir subi des abus dans son enfance et avoir été placé en famille d’accueil. Il se faisait passer pour une adolescente sur Snapchat, mais utilisait également Instagram et d’autres plateformes de messagerie pour approcher ses proies.
Au moment de son arrestation initiale, l’équipe chargée de l’affaire au sein du PSNI ne comptait que cinq agents, alors que l’effectif complet aurait dû être de 14. Cette situation était due à un manque de personnel et à d’autres facteurs, selon le médiateur.
« Cela a entraîné des retards dans les enquêtes et les poursuites potentielles contre ceux dont les activités présentent un tel risque pour les enfants et les jeunes, et des opportunités de suivre de manière proactive les preuves pour identifier les endroits où des images indécentes d’enfants étaient partagées ont été manquées »,
Hugh Hume, directeur général de l’organisme de surveillance de la police
M. Hume a ajouté que le manque de ressources du PSNI a conduit à une culture où les conditions de libération sous caution imposées aux suspects étaient superficielles, inefficaces et non surveillées. Il a souligné que cela avait permis à McCartney de poursuivre ses activités criminelles sans contrôle pendant une période prolongée.
Le PSNI a exprimé ses regrets pour la détresse supplémentaire que ces conclusions pourraient causer et a reconnu qu’il « aurait pu faire mieux ». Le service avait lui-même demandé un examen indépendant de l’enquête McCartney.
Le chef de police adjoint du PSNI, Davy Beck, a admis que le service était confronté à des pressions financières et que les ressources étaient désormais « plus faibles que jamais dans l’histoire du PSNI », même si des améliorations ont été apportées.