Le Royaume-Uni prévoit de porter sa flotte d’avions de combat F-35 Lightning à 75 appareils d’ici la fin de 2033, renforçant ainsi ses capacités aériennes et navales de défense. Cette annonce, faite par le gouvernement britannique, confirme un engagement à long terme dans ce programme d’armement de pointe.
Selon une réponse parlementaire écrite publiée le 5 janvier 2026, le ministère de la Défense « prévoit de prendre livraison de son 75e avion F-35 d’ici la fin de 2033 », a déclaré le ministre de la Défense, Lord Coaker, en réponse à une question posée par Lord West of Spithead. Au 12 novembre 2025, le Royaume-Uni avait déjà reçu 41 de ces appareils, avec un objectif initial de 48 livraisons d’ici la fin de l’année.
Le F-35 Lightning II, exploité conjointement par la Royal Air Force et la Royal Navy, constitue l’élément central de la capacité d’attaque des porte-avions et de l’aviation de combat de cinquième génération du Royaume-Uni. Les avions sont principalement basés à la RAF Marham, dans l’est de l’Angleterre, et sont régulièrement déployés à bord des porte-avions de la classe Queen Elizabeth.
Le Royaume-Uni a initialement prévu d’acquérir au moins 74 F-35, un chiffre considéré comme la taille de base de la flotte Lightning. Le programme actuel se concentre sur la finalisation de cette première phase de livraisons avant d’envisager d’éventuels achats supplémentaires. Les appareils livrés au cours des prochaines années intégreront des mises à jour matérielles et logicielles, reflétant l’évolution constante de cette plateforme technologique.
Le Royaume-Uni utilise la variante F-35B, capable de décoller sur de courtes distances et d’atterrir verticalement, ce qui lui permet d’opérer à partir de porte-avions sans nécessiter de catapulte ou de dispositif d’arrêt. Cette capacité est essentielle pour projeter la puissance aérienne britannique en mer et pour soutenir les opérations de l’OTAN. Les pilotes et le personnel de maintenance proviennent à la fois de la Royal Air Force et de la Royal Navy.
Ces avions ont déjà été déployés lors d’opérations, d’exercices multinationaux et d’opérations de groupe aéronaval en Europe, en Méditerranée et dans la région Indo-Pacifique. Le calendrier de livraison s’étend sur plusieurs décennies et blocs de production, témoignant de l’ampleur et de la pérennité de ce programme.