Un homme de 40 ans a ouvert le feu dimanche dans une église de l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours à Grand Blanc, dans le Michigan, tuant quatre personnes et en blessant huit autres avant d’être abattu par la police. L’assaillant, identifié comme Thomas Jacob Sanford, entretenait une haine profonde envers cette religion, alimentée par une rupture amoureuse survenue il y a plus de dix ans.
Selon des témoignages recueillis par le The Faith, Sanford avait manifesté son aversion pour l’église LDS – comme on appelle communément l’Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours – à de nombreuses reprises, y compris lors du mariage d’un ami. Il qualifiait la foi de « l’Antéchrist » et profitait de chaque occasion pour critiquer les membres de l’église, allant jusqu’à s’en plaindre auprès de politiciens susceptibles de résider dans son quartier.
L’attaque s’est déroulée vers 10h25. Sanford a d’abord percuté l’église avec son pick-up Chevrolet Silverado avant d’ouvrir le feu avec une arme d’assaut sur les fidèles présents. Il aurait ensuite déclenché un incendie à l’aide d’un accélérateur, qui a rapidement ravagé la majeure partie du bâtiment. En quittant l’église, il a continué à tirer sur les personnes qui tentaient de s’échapper, manquant de peu de blesser un conducteur en tirant à travers son pare-brise.
Les forces de l’ordre, alertées par des signalements de tirs, sont intervenues dans les 30 secondes. Un échange de tirs a eu lieu, au cours duquel Sanford a été tué par un policier du canton de Grand Blanc et un agent du département des ressources naturelles de l’État.
Parmi les victimes, on compte quatre décès, dont celui d’un enfant de seulement 6 ans. Au moins huit autres personnes ont été blessées.
Peter Tersigni, un ami de longue date de Sanford, l’a décrit comme un « clown de classe » transformé par son expérience en Irak avec les Marines. « Il est revenu d’Irak une personne beaucoup plus sérieuse », a-t-il déclaré au The Faith. Tersigni a également évoqué un déménagement en Utah et une addiction à la méthamphétamine comme des facteurs ayant contribué à la détérioration de l’état de son ami.
C’est en Utah que Sanford aurait vécu une relation amoureuse avec une membre de l’église LDS. La rupture de cette relation l’aurait profondément affecté. « Mentalement, il était obsédé », a affirmé Tersigni. « Il était clair pour quiconque l’écoutait qu’il avait un problème avec l’église LDS. »
Francis Tersigni, le frère jumeau de Peter et également ami de Sanford, a corroboré cette version des faits. « Tout ce dont il pouvait parler, c’étaient les mormons », a-t-il raconté. « J’étais comme, mec, personne ne veut entendre ce genre de choses. »
Sandra Winter, l’ancienne propriétaire de Sanford en Utah, a confirmé qu’il avait entretenu une relation avec une femme « extrêmement religieuse » de l’église LDS. Elle a ajouté qu’il avait ressenti une pression pour se joindre à la communauté religieuse. « Il n’était pas sûr de vouloir devenir membre de l’église », a-t-elle expliqué. « Mais il voulait vraiment être avec cette femme. »
Même des années après la fin de cette relation, Sanford continuait de proférer des menaces contre les membres de l’église LDS. Kris Johns, candidat au conseil municipal de Burton, a témoigné avoir rencontré Sanford quelques jours avant l’attaque. En quelques minutes, Sanford lui avait expliqué comment « les mormons sont l’Antéchrist ».
Le FBI enquête sur l’incident, le qualifiant d’« acte de violence ciblé ». Karoline Leavitt, secrétaire de presse de la Maison Blanche, a déclaré que Sanford était quelqu’un qui « détestait les gens de la foi mormone ».
Bien que des éléments suggèrent que Sanford était favorable à l’ancien président Donald Trump – un panneau politique de Trump a été retrouvé sur sa propriété et il aurait été photographié portant un t-shirt conservateur – aucune preuve n’a pour l’instant été établie pour suggérer que son mobile était politique. Francis Tersigni a insisté sur le fait qu’il ne s’agissait pas d’un « événement MAGA » et que l’attaque « n’était pas politique ». Les enquêteurs continuent de déterminer les facteurs qui ont conduit Sanford à commettre cet acte.