Le coach de l’équipe de basketball de l’université Duquesne, Dru Joyce III, entretient une amitié de longue date avec la superstar de la NBA, LeBron James, qui se manifeste même par des échanges tactiques sur le terrain. Samedi, il célébrera cet héritage commun en affrontant Northeastern sur le terrain qui porte le nom de James, à Akron, dans l’Ohio.
Joyce a révélé à ESPN avoir récemment sollicité l’avis de James sur une stratégie défensive. « Je l’ai contacté l’autre jour au sujet d’une question de défense du côté faible, juste pour avoir son avis sur la façon dont il jouerait », a-t-il expliqué. La réponse de James, selon Joyce, a été empreinte de confiance : « Non, je pense que tu t’y prends de la bonne façon. »
Ce match, qui aura lieu sur le terrain LeBron James Court au sein du lycée St. Vincent-St. Mary à Akron, leur ville natale, est gratuit et ouvert au public. Il y a plus de vingt ans, James, Joyce et leurs coéquipiers ont mené leur lycée à un titre d’État dans l’Ohio. Pour Joyce, il s’agit d’un retour aux sources particulièrement significatif.
« Celui-ci me tient à cœur, mec. C’est spécial », a-t-il déclaré. « Je l’aborde toujours comme chaque match, mais du point de vue émotionnel, mec, je suis de retour à la maison. Je suis parmi ma famille et mes amis. C’est la ville qui m’a élevé. Une grande partie de mon parcours, du point de vue du basket-ball, et juste une connexion globale avec les gens de St. Vincent-St. Mary, et l’opportunité d’amener mon équipe ici pour découvrir Akron, et je peux leur montrer un peu de ma ville natale. »
Avant le match, Joyce a emmené son équipe visiter l’école I Promise, créée par la Fondation de la famille LeBron James, ainsi que le musée LeBron James et House Three Thirty, un espace polyvalent également initié par la fondation. Une rencontre inattendue avec Gloria James, la mère de LeBron, a suscité l’enthousiasme des joueurs de Duquesne.
« Immédiatement, ils se sont dit : ‘LeBron… nous a regardés ?’ », a raconté Joyce, soulignant l’impact positif de cette attention sur son équipe. « Ce que cela fait pour notre équipe, c’est que cela nous élève. »
Joyce espère que ce match permettra à ses joueurs de mieux comprendre l’héritage de James dans sa ville natale et au-delà. Il a également évoqué des conversations avec James sur son rôle d’entraîneur universitaire, entamé il y a deux saisons.
« Plus que tout, c’est toujours une loyauté, une confiance et un lien que nous entretenons », a-t-il précisé. Il s’attend à ce que des membres de sa famille et d’anciens coéquipiers soient présents dans les tribunes. Bien que la participation de LeBron James au match de samedi soit incertaine – les Lakers étant programmés pour affronter les Utah Jazz dimanche – Joyce ne serait pas surpris par quelques surprises.
« Je ne sais pas qui franchira cette porte samedi », a-t-il conclu. L’événement sera avant tout une célébration de l’équipe de lycée qui a vu naître le futur choix numéro un de la draft NBA 2003, sous la direction de son père, Dru Joyce II.