Publié le 12 novembre 2025 à 12h45. En août 1945, les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki ont mis fin aux espoirs d’une invasion du Japon continental, une opération militaire colossale qui aurait pu coûter des millions de vies, tant américaines que japonaises.
- L’opération Downfall, nom de code de l’invasion prévue du Japon, aurait débuté par l’opération Olympic, un débarquement sur l’île de Kyushu en novembre 1945.
- Les planificateurs américains anticipaient une résistance acharnée de la part des forces japonaises, qui prévoyaient d’utiliser des tactiques désespérées, notamment des attaques kamikazes par voie maritime et aérienne.
- Les estimations des pertes potentielles varient considérablement, allant de 23 000 soldats américains à plus d’un million de morts et de blessés, sans compter les pertes civiles japonaises.
Il n’y a pas de rangées de croix blanches sur la péninsule de Satsuma, ni de monuments à la victoire dans la baie de Kagoshima. Aucun panneau sur les plages de Kyushu ne porte les noms de marques automobiles américaines – Buick, Cadillac, Stutz, Zephyr. Et aucun ancien combattant ne se réunit avec les dirigeants militaires et politiques pour commémorer la bataille acharnée qui aurait vu 100 000 soldats débarquer.
Plus de 14 divisions de l’armée et de la marine américaines n’ont jamais pris part au jour J de l’opération Downfall, l’invasion prévue du Japon pour mettre fin à la Seconde Guerre mondiale. Cette opération, planifiée pendant des mois, est devenue une relique de l’histoire, un scénario catastrophe évité grâce à l’utilisation de la bombe atomique.
Cette photographie, découverte par les responsables du Hiroshima Peace Memorial Museum à la Bibliothèque du Congrès en 2016, aurait été prise par le bombardier B-29 Enola Gay après avoir largué la première bombe atomique au monde sur Hiroshima, au Japon, le 6 août 1945. (Archives de la Bibliothèque du Congrès)
Deux éclairs de lumière et de chaleur ont suffi à changer le cours de l’histoire : les bombes atomiques larguées sur Hiroshima et Nagasaki en août 1945. Plus de 150 000 civils japonais ont péri dans l’explosion et à cause des radiations, un bilan que certaines estimations portent à près du double.
Le Japon a annoncé sa capitulation le 15 août 1945, officialisée le 2 septembre 1945 à bord du cuirassé USS Missouri dans la baie de Tokyo. L’invasion prévue pour novembre 1945 – il y a 80 ans ce mois-ci – n’est ainsi devenue qu’un ensemble de vieilles cartes et de plans de bataille à classer, les vestiges d’une guerre prolongée qui n’a jamais eu lieu.
La question de savoir combien de temps cette guerre aurait duré et quel aurait été son coût en vies humaines reste un sujet de débat. L’invasion aurait entraîné le déploiement de millions de soldats américains supplémentaires et aurait été commémorée lors de la Journée des anciens combattants. Des milliers d’autres auraient été pleurés lors de la Journée des morts.
« Je pense qu’une invasion aurait été incroyablement sanglante et horrible. Les pertes américaines auraient été terribles. Des millions de civils japonais seraient morts. Cela aurait été un bain de sang absolu. »
Jonathan Parshall, historien
Guadalcanal, l’Afrique du Nord, l’Italie, Tarawa, Saipan, le jour J, la bataille des Ardennes, Iwo Jima et Okinawa n’étaient que des préludes à la victoire finale. L’Italie et l’Allemagne étaient vaincues, mais le Japon contrôlait encore une vaste partie de l’Asie et du Pacifique.
Jusqu’au milieu de 1945, les planificateurs américains s’attendaient à ce que la guerre se prolonge jusqu’en 1946. Le Pentagone estimait avoir besoin de 900 000 soldats de remplacement – 600 000 pour l’armée et l’armée de l’air, et 300 000 pour la marine et les marines.
Un avion kamikaze japonais explose sur le porte-avions américain USS Cabot en novembre 1944. (Marine américaine)
Norman Polmar, co-auteur de « Code-Name Downfall », a souligné que les chefs militaires américains devaient faire face à un ennemi qui utilisait de plus en plus le suicide comme stratégie. Code-Name Downfall détaille les plans d’invasion.
« À partir de l’invasion américaine pour reprendre les Philippines en 1944, les Japonais ont utilisé un grand nombre d’avions kamikaze pour couler des navires et tuer un grand nombre d’Américains. La menace était inattendue et difficile à contrer. »
Norman Polmar, co-auteur de « Code-Name Downfall »
À mesure que la date de l’invasion approchait, les planificateurs américains prenaient en compte un nombre de victimes de plus en plus élevé. Ils anticipaient des attaques kamikazes par voie aérienne, maritime, et même des civils équipés d’explosifs ou de lances, prêts à se sacrifier pour tuer le plus grand nombre d’Américains possible.
L’opération Downfall se déroulerait en deux phases. L’opération Olympic, lancée depuis Okinawa, visait à envahir Kyushu en novembre 1945. L’opération Coronet, prévue pour mars 1946, devait envahir l’île centrale de Honshu et traverser la plaine du Kanto pour capturer Tokyo.
Lors de la phase initiale, 250 000 soldats américains, soutenus par des avions terrestres et embarqués, affronteraient 700 000 défenseurs japonais sur Kyushu. Les 25e et 33e divisions de l’armée américaine débarqueraient à Miyasaki, tandis que la 1re cavalerie et la 43e divisions débarqueraient à Ariake Bay. Les 2e, 3e et 5e divisions de marines ciblaient Kagoshima. Les 18 plages du débarquement devaient toutes porter le nom de marques automobiles américaines.
D’ici Thanksgiving, 816 000 Américains seraient présents à Kyushu. L’occupation du sud de l’île permettrait aux Américains d’utiliser les aérodromes capturés et d’en construire de nouveaux. Des bombardements constants utiliseraient des bombardiers lourds contre les villes et les usines, tandis que des avions tactiques harceleraient les voies ferrées, les postes de commandement et les centres de communications.
Un carabinier des Marines américains avance pendant la bataille d’Okinawa, en avril 1945. (Corps des Marines américains)
Le Japon préparait des défenses désespérées dans le cadre de l’opération Ketsugo, ou « Bataille Finale ». Les troupes japonaises feraient preuve d’une résistance fanatique. Le Japon prévoyait de reproduire l’opération Ten-Go d’Okinawa – Ten-Go signifiant « paradis » – une tactique basée sur des attaques suicides. L’armée et la marine japonaises disposaient jusqu’à 10 000 avions prêts en juillet 1945, la plupart destinés à des missions kamikazes.
Les attentats suicides se produiraient également par voie maritime : bateaux à moteur Shinyo, torpilles Kaiten et 400 sous-marins nains, ainsi que plus de 1 000 Fukuryu – qui signifie « dragon accroupi » – plongeurs formés à nager sur des péniches de débarquement avec des mines de contact. Les civils étaient encouragés à devenir « 100 millions de boucliers de l’Empereur ». La propagande officielle insistait sur le fait que la mort était préférable à la défaite et à la capture.
La deuxième phase de l’invasion, l’opération Coronet, serait lancée en mars. Huit divisions de l’armée, dont deux blindées, débarqueraient dans la baie de Sagami, près de Kamakura, et dépasseraient Yokohama. Trois divisions de l’Armée et trois divisions de Marines – dont la 1re, la 4e et la 6e – débarqueraient sur la péninsule de Boso et se dirigeraient vers l’est en direction de Tokyo.
Les planificateurs s’attendaient à ce que 1,17 million de soldats américains et alliés soient déployés à Honshu d’ici 60 jours. Pour la première fois dans le Pacifique, l’étendue plate de la plaine du Kanto menant à Tokyo permettrait l’utilisation de divisions blindées pour l’assaut final sur la capitale impériale.
Même après le test de la bombe atomique à Alamogordo en juillet, de nombreux planificateurs américains ne pensaient pas que la bombe nucléaire forcerait le Japon à capituler.
« À mon avis, il ne faut pas songer à modifier les opérations Olympic. »
Général Douglas MacArthur
Après la dévastation d’Hiroshima et de Nagasaki, les plans d’invasion sont devenus obsolètes. L’empereur Hirohito s’est adressé à la radio – sa voix étant entendue pour la première fois par ses citoyens – pour annoncer la capitulation du Japon.
Les estimations du coût humain de l’invasion du Japon restent controversées. MacArthur pensait que les pertes américaines s’élèveraient à environ 23 000 personnes. Le major-général Charles Willoughby prévoyait 200 000 victimes sur Kyushu et 510 000 autres pour capturer le reste du Japon – 400 000 pour Honshu seulement. L’ancien président Herbert Hoover, chargé par le président Harry Truman d’élaborer des plans d’après-guerre, a estimé à 1 million le nombre de morts et de blessés américains.
« Un demi-million de victimes américaines est réaliste », a déclaré Polmar. « Des millions de Japonais, militaires et civils, mourraient. »
Un sombre calcul : les États-Unis avaient constitué un stock de près de 500 000 Purple Hearts, la médaille décernée aux soldats blessés et aux familles des personnes tuées. L’excédent de l’après-Seconde Guerre mondiale signifiait qu’il y en avait suffisamment dans les entrepôts gérés par le Centre d’approvisionnement de la Défense pour survivre à la guerre de Corée, au Vietnam, à la guerre froide, à la Grenade, à Panama, à la guerre du Golfe et à des conflits plus mineurs. De nouvelles médailles n’ont été frappées qu’en 1999, lors des opérations américaines au Kosovo.
La médaille remise aux soldats américains blessés et aux familles des personnes tuées. (Armée américaine)