Alors que s’ouvre la nouvelle édition des playoffs universitaires de football américain, un nom résonne plus que jamais sur les bancs de touche : Nick Saban. L’ancien entraîneur d’Alabama a formé une génération de coaches qui dominent désormais le paysage universitaire, et dont plusieurs s’affronteront dès les premiers tours de la compétition.
Cinq des équipes engagées dans le nouveau format à 12 équipes du CFP (College Football Playoff) sont dirigées par d’anciens assistants de Saban : l’Indiana (Curt Cignetti), la Géorgie (Kirby Smart), l’Oregon (Dan Lanning), Ole Miss (Pete Golding) et Miami (Mario Cristobal). Quatre de ces équipes figurent parmi les six premières du classement.
« Je sais qu’il existe de nombreux entraîneurs qui ont été formés par de nombreuses légendes », a déclaré Kirby Smart, l’entraîneur de la Géorgie, à la veille du match de championnat de la SEC à Atlanta. « Mais je ne suis pas sûr que quiconque puisse égaler ce que Nick Saban a fait en matière de préparation des entraîneurs, de les préparer à diriger leurs propres programmes. »
Pour Smart, l’importance de Saban ne réside pas seulement dans le temps passé à ses côtés, mais surtout dans la capacité de l’ancien coach à servir de mentor, même après avoir quitté son équipe. « Pour moi, il s’agit de l’aspect mentor », explique-t-il. « Puis-je appeler cet entraîneur chaque fois que j’en ai besoin, même si j’entraîne maintenant contre lui dans la même conférence, si j’ai des questions ou si j’ai besoin de conseils ? C’est une véritable influence. »
L’influence de Saban se fait sentir bien au-delà des équipes directement engagées dans les playoffs. Deux autres formations, classées 13e et 25e, sont également dirigées par d’anciens assistants. Et même l’entraîneur de l’équipe classée sixième, qui a récemment rejoint une autre école, a pris sa décision après en avoir discuté avec Saban.
Curt Cignetti, nouvel entraîneur de l’Indiana, souligne l’impact durable de Saban, même après deux ans sans entraîner. « Il n’a pas entraîné un match depuis près de deux ans, et je pense que son influence n’a fait que croître depuis », affirme-t-il. « Il n’y a certainement aucun débat sur l’impact de Nick Saban ici et maintenant. »
L’héritage de Saban ne se limite pas à la transmission de tactiques ou de stratégies. Il s’agit avant tout d’une approche globale de l’entraînement, axée sur le processus et les détails. « J’ai travaillé pour lui pendant un an, c’est tout, mais cela m’a donné cette aide-mémoire sur toutes les situations possibles auxquelles vous pouvez penser », témoigne Dan Lanning, l’entraîneur de l’Oregon. « Quelle que soit la question pour lui, sa réponse est comme une leçon de professeur. »
Saban lui-même, conscient de son influence, préfère relativiser. « Je ne suis pas un expert en arbres, mais je sais qu’on ne peut pas faire pousser un arbre à moins d’avoir quelque chose d’un autre arbre », a-t-il déclaré. « D’où que viennent les graines, elles doivent provenir d’ailleurs. » Il cite ensuite ses propres mentors, Don James et George Perles, pour illustrer la chaîne de transmission du savoir dans le monde du football américain.
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