Publié le 19 octobre 2025 à 07h00. Une étude révèle que le passage en équipe de jeunes d’un club de Premier League, souvent perçu comme un aboutissement, est en réalité une étape critique où de nombreux espoirs voient leur carrière stagner, voire s’interrompre. L’auteur, fort d’une décennie de recherche, décrypte les mythes persistants qui entourent le football professionnel.
- Le mythe du contrat professionnel à 18 ans est souvent une fausse promesse, masquant une réalité plus complexe.
- Les ligues de jeunes, comme la Premier League 2, peuvent devenir un « cimetière » pour les joueurs professionnels en devenir, faute d’exposition au jeu de haut niveau.
- Les prêts sont essentiels pour permettre aux jeunes joueurs de gagner en expérience et de prolonger leur carrière.
Cauley Woodrow, Benik Afobe, Emmanuel Frimpong, Nathan Aké, Matthew Pennington, Nathan Delfouneso, Saido Berahino, Dominic Ball, Connor Wickham, Jérémy Hélan et John Lundstram. Ces onze noms ont un point commun : ils figuraient tous sur les listes des joueurs de moins de 21 ans des clubs de Premier League au début de la saison 2012-2013. Cette année-là, pas moins de 836 jeunes joueurs étaient inscrits dans les équipes de moins de 21 ans des 20 clubs de Premier League.
Cette statistique est au cœur des recherches du Dr Chris Platts, qui menait alors sa thèse de doctorat. Son travail, qui s’est poursuivi pendant une décennie, a porté sur les trajectoires de carrière des footballeurs professionnels et lui a permis d’acquérir une connaissance approfondie des mécanismes à l’œuvre dans le monde du football.
« Ces données permettent de comprendre, étape par étape, comment les jeunes joueurs évoluent vers le niveau professionnel et parviennent à maintenir leur carrière », explique le Dr Platts. « Elles révèlent également les mythes qui, étonnamment, persistent encore dans le jeu en 2025. »
Le mythe du contrat professionnel
La saison 2012-2013 a coïncidé avec la mise en œuvre complète du plan de performance des joueurs d’élite (Elite Player Performance Plan, ou EPPP). Ce programme visait à encadrer les jeunes joueurs dès l’âge de huit ans, et l’idée de recruter des enfants dans des « pré-académies » dès l’âge de cinq ans était déjà bien établie.
Compte tenu de l’investissement considérable consenti depuis de nombreuses années, il n’est pas surprenant que l’attention se concentre sur l’obtention d’un contrat professionnel à l’âge de 18 ans. Les staffs des académies sont également évalués en fonction du nombre de joueurs de 18 ans qu’ils parviennent à faire progresser vers le niveau supérieur. Cependant, cette approche pose un problème.
Sur un échantillon de 303 joueurs suivis par le Dr Platts, 56 % ont obtenu une forme de contrat à 18 ans. Dans les clubs de Premier League uniquement, ce chiffre s’élevait à 81 %. Une statistique surprenante, selon l’auteur. « L’obtention d’un contrat à l’âge de 18 ans est souvent une fausse aube », souligne-t-il, rappelant le nombre important de joueurs de moins de 21 ans présents dans les effectifs des clubs.
Le cimetière des moins de 21 ans
La Premier League 2 (PL2) et la Professional Development League (PDL) sont les ligues où évoluent la plupart des équipes de moins de 21 ans rattachées à des clubs professionnels disposant d’académies de catégorie un ou deux. Au moment de la rédaction de cet article, 29 équipes participent à la PL2 et 20 à la PDL. En prenant quelques clubs au hasard, Nottingham Forest compte une équipe d’environ 21 joueurs, Queens Park Rangers en a 22, Liverpool près de 30 (dont cinq gardiens de but), et Blackburn 32.
En multipliant le nombre d’équipes (49) par une taille moyenne d’équipe de 22 joueurs, on arrive à un total d’environ 1 078 joueurs de moins de 21 ans. La majorité de ces joueurs sont des professionnels (certains bénéficiant d’une bourse prolongée). Cependant, ce niveau de compétition n’est pas considéré comme du « vrai football » par les entraîneurs et les managers. Il s’agit plutôt d’un ensemble de matchs de développement sans enjeu majeur.
Et il y a un autre problème. Les équipes peuvent ne voir un avenir que dans un ou deux de leurs joueurs, mais elles doivent tout de même honorer leurs matchs. La ligue des moins de 21 ans devient ainsi un « cimetière » de « joueurs facilitateurs », qui exercent leur métier de professionnels, mais avec peu d’espoir de percer dans le club. Leur contrat prendra fin à 21 ans et le club les libérera.
Prenez le contrôle de votre avenir
Être libéré à 21 ans avec un CV mentionnant un contrat dans un club de Premier League ou de Championship peut sembler être un bon début de carrière. En réalité, c’est souvent tout le contraire. Faire partie d’une équipe de moins de 21 ans, en compétition presque exclusivement contre d’autres équipes de moins de 21 ans, peut freiner le développement d’un joueur.
Le Dr Platts propose une stratégie alternative : si un joueur obtient un contrat professionnel à l’âge de 18 ans, il devrait passer une saison dans l’équipe des moins de 21 ans, puis, à moins qu’il ne joue régulièrement en équipe première, partir en prêt pour gagner en expérience dans un contexte compétitif.
« Les joueurs de mon étude qui ont bénéficié d’un prêt avant l’âge de 21 ans ont prolongé leur carrière en moyenne de deux ans », affirme-t-il. Sur les 167 joueurs ayant obtenu un contrat professionnel, ils ont déménagé en moyenne cinq fois au cours de leurs cinq premières années, dont deux fois sous forme de prêt.
« Partez en prêt et montrez au monde ce que vous pouvez faire. Montrez que vous êtes capable de jouer au football professionnel », conseille le Dr Platts. « De nombreux clubs garderont volontiers la plupart des plus de 1 000 joueurs de moins de 21 ans parce qu’ils doivent remplir leurs matchs, mais cela n’aide pas le joueur. »
Le jeu mondial
Le Dr Platts souligne que le groupe de joueurs qui composent les équipes de moins de 21 ans est souvent un groupe oublié. Ils sont considérés comme des professionnels, mais les données montrent que les cinq à huit premières années d’une carrière (entre 18 et 26 ans) sont extrêmement difficiles. Parmi les joueurs qui ont signé un contrat professionnel à 18 ans, 5 % sont restés au même niveau au cours des huit années suivantes, 5 % ont progressé et 58 % ont descendu la pyramide du football anglais. 25 % supplémentaires ont quitté le football professionnel et 7 % ont déménagé à l’étranger.
Pour contrer cette tendance, le Dr Platts encourage les joueurs à envisager le jeu dans une perspective mondiale. La Fifa compte 211 associations membres, dont beaucoup disposent de ligues professionnelles. « Il existe un monde d’opportunités pour être payé pour jouer au jeu que vous aimez », affirme-t-il. Il rappelle également que seuls 2 % des joueurs de son étude sont restés dans le même club entre 18 et 28 ans.
Le Dr Chris Platts et le footballeur professionnel Tobi Sho Silva animent des ateliers gratuits pour les parents des jeunes joueurs d’académie.