La présence militaire américaine accrue dans les Caraïbes inquiète les pêcheurs vénézuéliens, qui craignent désormais de voir leur activité quotidienne transformée en une zone de danger mortel. Les récentes frappes américaines contre des navires soupçonnés de trafic de drogue ont semé la peur parmi les communautés côtières, déjà fragilisées par une crise économique persistante.
Wilder Fernández, un jeune pêcheur de l’ouest du Venezuela, a récemment capturé quatre poissons dans les eaux troubles du lac Maracaibo. Ce maigre butin nourrira sa petite équipe, mais il est hanté par une nouvelle angoisse. Après treize ans en mer, il craint désormais que son travail ne devienne mortel. « C’est fou, mec », confie-t-il, évoquant le déploiement de navires de guerre, d’avions de combat et de sous-marins américains au large des côtes vénézuéliennes.
Les forces américaines mènent une opération militaire ciblant des individus soupçonnés de « narcoterrorisme » et liés, selon la Maison Blanche, au gouvernement de Nicolás Maduro. Depuis le 2 septembre, plusieurs frappes ont été menées contre des embarcations qualifiées de « narco-boats », faisant au moins 27 morts. Washington accuse les victimes de trafic de drogue, mais n’a jusqu’à présent présenté aucune preuve à l’appui de ses affirmations. Des experts estiment que ces opérations pourraient violer le droit international.
La tension entre les États-Unis et le Venezuela s’est encore intensifiée le 25 septembre, lorsque le président américain Donald Trump a évoqué la possibilité de frappes sur le sol vénézuélien et confirmé qu’il avait autorisé la CIA à mener des opérations secrètes dans le pays.
L’inquiétude est palpable chez les pêcheurs. Même si les États-Unis affirment que les frappes se déroulent à des milliers de kilomètres de ses zones de pêche, l’épouse de M. Fernández le supplie de quitter le lac Maracaibo. « Elle me dit de chercher un autre travail, mais je n’ai nulle part où aller », explique-t-il, redoutant que son bateau ne soit touché « par erreur ». « Bien sûr que ça m’inquiète, on ne sait jamais. J’y pense tous les jours, mec », témoigne le père de trois enfants.
Le gouvernement américain a diffusé des images des bateaux attaqués, affirmant qu’ils provenaient du Venezuela. L’administration Trump accuse Maduro de diriger le Cartel des Soleils, une organisation de trafic de drogue, et offre une récompense de 50 millions de dollars américains (environ 37 millions de livres sterling) pour toute information permettant sa capture. Maduro nie ces accusations, les qualifiant de tentative de la Maison Blanche de le renverser. Il a récemment appelé à la paix avec les États-Unis.
Le ministre vénézuélien de la Défense, le général Vladimir Padrino, a quant à lui averti les Vénézuéliens de se préparer « au pire ». Il a dénoncé une « menace sérieuse » qui pourrait inclure « des bombardements aériens, des blocus navals, des commandos clandestins atterrissant sur les plages vénézuéliennes ou dans la jungle, des essaims de drones, des sabotages et des assassinats ciblés de dirigeants », suite à l’incursion de cinq avions de combat F-35 dans l’espace aérien vénézuélien le 2 octobre.
Jennifer Nava, porte-parole du Conseil des pêcheurs d’El Bajo, dans l’État de Zulia, déplore que les attaques américaines mettent en péril la sécurité des pêcheurs. Elle craint que les tirs croisés entre les forces américaines et les trafiquants présumés ne les atteignent. « Certains de ces types sont approchés par des trafiquants », révèle-t-elle, soulignant qu’un ralentissement de l’activité de pêche pourrait rendre les pêcheurs plus vulnérables au recrutement.
Usbaldo Albornoz, qui travaille dans le secteur de la pêche depuis 32 ans, raconte que la plupart des équipages de ses deux petits bateaux ont refusé de sortir en mer après l’annonce des frappes américaines. « Les gars ne voulaient pas aller pêcher en mer », explique-t-il sur la plage de San Francisco de Zulia. Il souligne que la peur des frappes américaines s’ajoute à d’autres risques auxquels ils sont confrontés, tels que la piraterie et la baisse des revenus.
L’administration Trump a justifié ses actions en invoquant la « légitime défense », en réponse aux critiques juridiques dénonçant leur illégalité. Elle affirme que les navires vénézuéliens attaqués transportaient de la drogue, mais n’a fourni aucune preuve tangible.
Au-delà de la peur, un sentiment de défi émerge. Fin septembre, des centaines de pêcheurs ont manifesté leur soutien au gouvernement Maduro et protesté contre le déploiement militaire américain. José Luzardo, porte-parole des pêcheurs d’El Bajo, accuse les États-Unis de « pointer leurs canons vers notre Venezuela ». Il affirme qu’il n’a pas peur et qu’il est prêt à donner sa vie pour défendre son pays. « L’administration Trump nous a acculés. Si nous devons sacrifier nos vies pour défendre le gouvernement, alors nous le ferons, pour que tout cela soit terminé », déclare-t-il.
Le gouvernement vénézuélien a mobilisé des membres de la milice et appelé les citoyens à rejoindre les forces civiles. Plus de 16 000 pêcheurs ont répondu à cet appel, selon le ministre de la Pêche, Juan Carlos Loyo. Luzardo, qui pêche depuis l’âge de 11 ans, affirme qu’il sera « prêt au combat, partout où cela sera nécessaire ». « S’ils veulent nous tuer, qu’il en soit ainsi, mais nous n’avons pas peur », conclut-il.
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