Selon le Département américain de l’Agriculture (USDA), un enfant sur cinq aux États-Unis est confronté à l’insécurité alimentaire. Trop souvent, un repas scolaire représente le seul repas garanti pour un enfant. Lors du sommet « Nourrir les gens, la planète et notre avenir », organisé pendant la semaine climatique de New York 2025 par Food Tank en partenariat avec la Fondation Rockefeller, les panélistes ont expliqué comment les repas scolaires régénératifs peuvent avoir un impact positif sur l’ensemble de la chaîne de valeur alimentaire, de l’agriculteur au consommateur.
« Les repas scolaires sont un lien puissant. Ils peuvent véritablement connecter l’assiette, la production et tout ce qui s’y rapporte », explique Aulo Gelli, chercheur principal à l’International Food Policy Research Institute. « Pour chaque dollar investi dans les repas scolaires, on observe un retour de 4 dollars… c’est un investissement très rentable. »
Les repas scolaires constituent un filet de sécurité sociale qui améliore la fréquentation scolaire, les résultats scolaires et l’apport nutritionnel essentiel pour les enfants. Avec les repas scolaires régénératifs, ces avantages s’étendent bien au-delà de la salle de classe : les cultures cultivées localement et de manière régénérative produisent des émissions de gaz à effet de serre significativement plus faibles que les cultures conventionnelles, grâce à l’amélioration de la séquestration du carbone dans le sol, à la réduction de l’utilisation d’engrais synthétiques et à la limitation des distances de transport et des temps de stockage. Cela soutient les économies locales tout en fournissant des repas plus nutritifs aux enfants.
« Il s’agit de dignité et de respect humains : chacun a droit à la nourriture. Mais il est également économiquement judicieux de développer ces communautés, et il faut commencer par là », souligne Paul Polman, ancien PDG d’Unilever et co-auteur de Net Positive.
Anna Lappé, directrice exécutive de la Global Alliance for the Future of Food, affirme que le retour sur investissement est évident : « Le message clé est de ne pas considérer cette transition vers des repas scolaires régénératifs comme un fardeau ou un coût, mais comme un investissement qui portera ses fruits à plusieurs reprises. »
Cependant, les panélistes ont souligné que les programmes de repas scolaires sont menacés par des ressources financières limitées et un climat mondial en évolution.
« Nous perdons des repas aujourd’hui, et nous en perdrons davantage demain », explique Sara Farley, vice-présidente du portefeuille alimentaire mondial à la Fondation Rockefeller. « Nous devons donc renforcer la résilience de notre système alimentaire. »
Jennifer Burney, professeure de sciences sociales environnementales et de sciences du système terrestre à la Stanford Doerr School of Sustainability, a présenté des données montrant que les repas scolaires régénératifs offrent une opportunité gagnant-gagnant pour les étudiants et les agriculteurs. Selon Burney, rien qu’en Afrique, 2,62 millions d’enfants supplémentaires pourraient être nourris dans le climat actuel grâce à des céréales cultivées de manière régénérative, et « pour presque tous les pays du monde, une transition vers l’agriculture régénérative signifie des rendements plus élevés ».
Cependant, les intervenants ont souligné la complexité de la mise en place de l’infrastructure nécessaire pour développer, transporter, préparer et servir des repas scolaires régénératifs, afin que les communautés puissent bénéficier de ces avantages. Selon l’Université Tufts, un repas scolaire sur quatre est de mauvaise qualité nutritionnelle, les cuisines scolaires dépendant souvent d’aliments importés et de collations ultra-transformées. Il est nécessaire d’investir dans les chaînes d’approvisionnement régionales, ainsi que dans la formation à la préparation et au service de plats frais et cultivés localement dans les écoles.
Mariana Mazzucato, professeure d’économie de l’innovation et de la valeur publique à l’University College de Londres, a plaidé pour aborder ces défis de la même manière que les États-Unis ont abordé la conquête de la Lune : avec des investissements importants et l’implication de nombreuses agences et secteurs gouvernementaux.
« Imaginez si la mission était de garantir que chaque enfant dans le monde ait accès à au moins un, voire deux, repas par jour à partir d’aliments régénératifs, produits localement », explique Mazzucato. « Imaginez si nous considérions les repas scolaires comme une opportunité de faire exactement ce que nous avons fait pour aller sur la Lune ? Tant que nous considérons simplement les repas scolaires comme faisant partie du filet de sécurité sociale du gouvernement, ils ne seront pas pris au sérieux. »
Gerardo Martinez, fondateur et propriétaire de Wild Kid Acres, a présenté une étude de cas convaincante de ce qui fonctionne à Edgewater, dans le Maryland. En 2019, Martinez a acheté cinq acres de terrain bon marché – une « décharge illégale » – et a décidé de devenir agriculteur. Il a investi dans des pratiques agricoles régénératives et a ouvert la ferme à la communauté, accueillant des enfants pour les aider à construire la vision stratégique de la ferme. L’année dernière, la ferme a accueilli 50 000 enfants et a nourri l’école locale grâce à des dons.
Plusieurs enfants de Wild Kid Acres sont montés sur scène pour discuter des questions qui se sont posées une fois qu’ils ont été connectés à la terre : « Je me demande pourquoi la nourriture de mon école a un goût différent de celle de la ferme. Pourquoi n’y a-t-il pas d’agriculteurs qui me ressemblent ? Comment cultiver la nourriture de manière éthique tout en prenant soin de notre planète ? » Et enfin, « Pourquoi personne n’aide les agriculteurs ? »
Les panélistes ont convenu que la production de repas scolaires sains est un défi incroyablement complexe qui nécessite une collaboration intersectorielle, des investissements importants et des changements systémiques profonds. Mais Adam Met, musicien multi-platine, nominé aux Grammy Awards avec AJR et fondateur de Planet Reimagined, estime que des progrès significatifs pourraient être réalisés – en particulier en obtenant un soutien politique – grâce à de simples ajustements du langage.
« Le langage du changement climatique – 1,5 degrés, durabilité ou même l’agriculture régénérative – ne résonne pas avec les gens », explique Met. « La politique efficace concerne autant la politique elle-même et sa mise en œuvre que le langage que nous utilisons lorsque nous parlons aux gens des différents côtés du spectre politique… Nous devons créer plus de collaboration et parler aux gens qui ne sont pas d’accord avec nous. »
Regardez l’événement complet sur la chaîne YouTube de Food Tank : https://www.youtube.com/watch?v=t9QNtTySEvc.
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Photo de Ryan Rose pour Food Tank.