Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) ont mis au point des tendons artificiels qui pourraient considérablement améliorer la force et la mobilité des robots humanoïdes. Cette innovation, combinée à des muscles artificiels déjà développés, ouvre la voie à des robots plus performants et capables d’évoluer dans des environnements complexes.
Ces nouveaux tendons, fabriqués à partir d’un hydrogel à la fois robuste et flexible, permettent de transférer efficacement la force générée par les muscles artificiels aux différents éléments du robot, comme les pinces ou les membres. Lors de tests, l’utilisation de ces tendons a permis d’augmenter la vitesse de contraction des muscles de trois fois et d’accroître la force exercée par les doigts d’un robot préhenseur de 30 fois.
L’équipe du MIT a créé une véritable « unité muscle-tendon » en connectant ces tendons, conçus en forme d’élastique, à un muscle cultivé en laboratoire. L’extrémité du tendon a ensuite été reliée aux doigts d’un robot préhenseur. « Nous introduisons des tendons artificiels comme connecteurs interchangeables entre les actionneurs musculaires et les squelettes robotiques », explique Ritu Raman, chercheuse au MIT. « Une telle modularité pourrait faciliter le développement d’un large éventail d’applications robotiques, des instruments chirurgicaux microscopiques aux machines d’exploration adaptatives et autonomes. »
Les scientifiques du MIT se concentrent sur la robotique biohybride, qui consiste à combiner des composants robotiques synthétiques avec des tissus musculaires vivants. Selon Raman, les muscles présentent un avantage considérable par rapport aux actionneurs traditionnels : « La plupart des actionneurs avec lesquels les ingénieurs travaillent normalement sont très difficiles à réduire. Une fois qu’ils atteignent une certaine taille, la physique de base ne fonctionne plus. La beauté des muscles est que chaque cellule est un actionneur indépendant qui génère de la force et du mouvement. Donc, en principe, vous pouvez construire de très petits robots. »
En outre, les muscles artificiels développés par l’équipe du MIT ont la capacité de se renforcer grâce à l’entraînement et de se réparer en cas de blessure. Ces caractéristiques laissent entrevoir la possibilité de déployer, à terme, des robots musclés dans des environnements trop dangereux ou inaccessibles pour les humains, pour des missions d’exploration notamment.
