Les startups quantiques européennes craignent qu’une administration bureaucratique de l’Union européenne (UE) prenne trop de temps pour mettre en œuvre sa stratégie pour devenir un leader mondial de la technologie émergente, tandis que les investisseurs autochtones réticent menacent de les affamer des affaires faute de capital.
Avec la deuxième administration du chef de la Commission européenne (CE) Ursula von der Leyen concernée par la domination américaine de l’informatique cloud et de l’intelligence artificielle générative (Genai), et de la fixation des défauts politiques et économiques qui ont rendu l’Europe dépendante de la technologie étrangère, il a proposé de faire amende honorable avec une stratégie de quantum de l’UE qui prévoit de faire partie de l’Europe dans un domaine de la technologie si immature que les dirigeants ont encore émergé.
L’industrie quantique européenne naissante a fait l’éloge de la stratégie pour sa conviction que l’Europe a une réelle chance de reproduire les entreprises quantiques qui deviennent des leaders mondiaux dans le domaine et les plans étendus qu’il a esquissés pour réaliser son ambition.
La stratégie propose d’exploiter les avantages que possède l’Europe dans quantum et de réparer les maux qui rendent néanmoins les perspectives de son industrie émergente sombre. Sa prémisse est que l’Europe excelle dans la recherche universitaire mais est inepte dans les affaires.
Ses scientifiques quantiques rédigent plus d’articles universitaires que partout ailleurs dans le monde, mais les États-Unis et la Chine ont déposé environ 70% de tous les brevets. Bien que l’investissement public intense au cours de la dernière demi-décennie ait fait de l’Europe un tiers des startups quantiques mondiales, le capital déficiente les a échoués juste au moment où ils doivent se développer et prendre des technologies prototypes «du laboratoire au FAB», comme la stratégie de l’UE l’a dit en juillet.
La situation est tellement désastreuse, le chef de l’UE Tech Henna Virkkunen a déclaré lors du lancement de la stratégie, que sa prolifération des startups n’a obtenu que 5% des investissements privés mondiaux dans Quantum – en comparaison, une cohorte américaine de taille similaire a obtenu environ la moitié. La complainte de Virkkunen était familière à partir d’une CE qui a fait le diagnostic de «draghi» de marchés simples et de capitaux brisés, et une bureaucratie lourde, en un programme de gouvernement – son syndicat défunt est également blâmé pour sa faible position dans l’IA et le cloud computing, mais ses promesses d’agenda promettent.
La stratégie quantique de Virkkunen propose quant à elle de faire de l’Europe un leader mondial de quantum en obligeant les États membres à accepter de combiner les efforts concurrents qu’ils font déjà pour créer des champions quantiques nationaux. Cette «fragmentation» affaiblira l’industrie quantique de l’Europe, affirme-t-elle, qui échouera et deviendra dépendante de sa technologie de base sur les géants de la technologie étrangers qui ont tiré une plus grande concentration de pouvoir. La concurrence inter-UE est illustrée par 9 milliards d’euros de grands États de l’UE ont investi dans Quantum pour leur propre avantage, tandis que l’administration centrale a investi 2 milliards d’euros au profit de tous.
Il propose de compenser le manque de capitaux privés et de maigres fonds publics avec des «grands défis» qui corral les fonds public-privé pour les entreprises quantiques qui démontrent le potentiel de transformer les prototypes en applications pour les grands clients industriels amenés en tant que revigilateurs. Il vise à concentrer les ressources rares sur les technologies les plus prometteuses dans un domaine où de nombreux investissements en démarrage dans des inventions spéculatives ont engendré certains qui ne sont pas vraiment capables de fabriquer des produits commercialement viables, comme les PDG quantiques l’ont mis sur ordinateur chaque semaine.
Le besoin de vitesse
Mais avec la CE disant que son plan sera présenté comme une proposition au sein d’une autre proposition pour un acte quantique l’année prochaine, qui sera ensuite négocié par les États membres et le Parlement dans le processus de réalisation d’Europe, les startups désireuses de devenir les prochains champions mondiaux craignent que cela prenne trop de temps.
« L’Union européenne doit comprendre qu’elle doit être très, très rapide », a déclaré Juha Vartiainen, co-fondatrice et chef des affaires mondiales d’IQM, une entreprise finlandaise de calcul quantique comptée parmi les plus grandes d’Europe. «Si vous voulez être le leader, alors la stratégie doit être mise en œuvre rapidement».
Mais la «race» était allumée. L’agence de recherche de défense américaine Darpa dirigeait déjà un défi de 6 milliards de dollars, réparti parmi 20 entreprises, pour construire un ordinateur quantique commercialement viable d’ici 2033. L’UE a en attendant une stratégie sans calendrier, a déclaré Vartiaten, ajoutant que cela doit investir autant que les États-Unis, et livrer rapidement l’argent, « mais l’UE est parfois lente là-bas … cela peut être le défi ».
La Commission européenne est en outre peu susceptible de trouver un nouvel argent pour quantum jusqu’en 2028, lorsque les États membres conviennent de son prochain budget à long terme. Jusque-là, il doit rassembler quel argent il peut. Et tandis que les programmes américains sont gérés par des experts, axés sur les résultats et rendent les fonctionnaires responsables des projets ratés, les décisions de financement de l’UE sont politiques, prises par les administrateurs, et se soucient davantage de la cohésion de l’UE que de la prospérité, a déclaré Vartiainen, qui a ajouté: « L’Europe a beaucoup à apprendre des États-Unis. »
La stratégie a promis de piloter les grands défis l’année prochaine, avec un en informatique et des communications par satellite. Il a gagné les éloges des sociétés informatiques de l’UE qui s’efforcent de faire le leur le premier ordinateur quantique stable, évolutif et exempt des erreurs qui brûlent des calculs atomiques, y compris tous ceux qui ont parlé avec ordinateur chaque semaine.
La stratégie «arrive sur la marque», a déclaré Jason Lynch, PDG de la société de calcul de Dublin Quantum Equal1. «Mais pouvons-nous le faire bouger rapidement? Cela évolue à un tel rythme. D’autres investissent. La vitesse sera critique.»
La fragmentation et le capital rare étaient plus évidents pour une startup dans un pays sans le poids financier de l’Allemagne ou de la France, lorsque les régimes nationaux ont eu tendance à exclure les entreprises étrangères. Les États-Unis avaient quant à lui concentré des efforts à DARPA et parmi les grandes sociétés telles que IBM, Microsoft et Google.
Ayant obtenu sa pause avec 10 millions d’euros du Fonds d’innovation regroupé en Europe, Equal1 conclut un accord avec les investisseurs pour élever des dizaines de millions pour commencer à mettre à l’échelle, et recherchera «plusieurs centaines de millions» dans les cinq ans pour commercialiser sa technologie. La stratégie était un bon timing, a déclaré Lynch. Il a montré des investisseurs privés qui avaient évité le secteur naissant que l’UE s’y soit attribué au plus haut niveau.
Sebastian Weidt, PDG d’Universal Quantum (UQ), une entreprise britannique avec des liens allemands, a salué le plan de compétitions de l’UE qui ont mis au défi les entreprises informatiques de résoudre les problèmes qui les empêchent de construire des ordinateurs viables à l’échelle atomique.
Mais ses plans étaient trop vagues pour juger leur mérite. L’Europe engendrera le «Google de Quantum» uniquement si elle prenait suffisamment en charge les échelles, a déclaré Weidt. L’UQ avait obtenu la stratégie nationale de l’Allemagne, obtenant un contrat de 70 millions d’euros en 2023. Mais avec les investisseurs privés européens ayant beaucoup moins d’appétit pour quantum que leurs homologues américains, les entreprises doivent se tourner vers les États-Unis et le Moyen-Orient pour les 100 millions d’euros et plus qu’ils doivent évoluer. Les entreprises quantiques américaines sont par conséquent mieux capitalisées que l’Europe.
« Nous aimerions avoir des investissements d’ancrage d’Europe. Ce serait fantastique. Mais la capitale n’est pas là dans une telle abondance que vous pouvez avoir ce luxe. Vous devez lancer ce filet un peu plus large », a déclaré Weidt, ajoutant que la même chaîne d’approvisionnement pour les processeurs quantiques d’UQ est entièrement non européenne.
La stratégie a déclaré le désir de «permettre» à l’industrie de l’UE d’acheter des ordinateurs quantiques principalement auprès des entreprises de l’UE et de «promouvoir» également des mesures pour protéger la propriété intellectuelle aux entreprises de l’UE «pour empêcher l’écoulement des actifs critiques». Mais il a ignoré les exigences plus protectionnistes que le consortium quantique de l’industrie des entreprises de l’UE a fait dans sa soumission à la consultation de la CE sur la stratégie en juillet.
Il n’a pas non plus proposé, comme l’industrie, l’industrie, la fusion des centres industriels quantiques que les grands États de l’UE ont produits, par leur propre investissement, dans un seul réseau administré à Bruxelles, mais utilisent simplement des budgets centraux pour construire d’autres personnes dans des pays membres moins riches. Avec des travaux déjà en cours dans le cadre de sa loi sur les puces plus ambitieuses, il construit également des infrastructures coûteuses pour piloter et tester la production de puces quantiques pour les petites entreprises qui ont également besoin d’industrialiser leurs prototypes.
Les États-Unis ont quant à lui amélioré ses liens commerciaux avec les pays européens, le gouvernement et l’industrie faisant des accords quantiques notables en Allemagne, en France et au Royaume-Uni. Parmi une poignée d’entreprises étrangères acceptées sur le QBI de Darpa, il y avait Alice & Bob de la France. Son programme de 300 mm $ vise également à gagner la course à la démonstration de l’informatique quantique est viable.