L’ascension fulgurante de Lindsey Harding, de coach en G League à assistante des Lakers, est marquée par une épreuve inattendue et une détermination sans faille. Son parcours, jalonné de succès et de défis, témoigne d’une résilience exceptionnelle et d’une ambition affirmée : devenir la première femme entraîneur principal en NBA.
En décembre 2023, Lindsey Harding, alors entraîneur principal des Stockton Kings, a été confrontée à une situation cauchemardesque. Alors que son assistant, Gabriel Harris, s’approchait du terrain d’entraînement, elle s’attendait à une bonne nouvelle, peut-être l’annonce d’un joueur appelé en NBA pour un contrat de 10 jours. Au lieu de cela, Harris lui a annoncé que Chance Comanche, un joueur prometteur de son équipe, était arrêté par les forces de l’ordre.
« J’ai d’abord pensé à un délit d’alcool au volant ou à un accident. Puis on m’a appris qu’il était accusé d’enlèvement », a confié Harding à ESPN. « J’étais sous le choc. Je n’arrivais pas à y croire. »
Quatre jours plus tard, Comanche était transféré à Las Vegas, où il a été inculpé de meurtre, d’enlèvement et de conspiration dans la mort de Marayna Rodgers, 23 ans. L’incident s’était produit alors que l’équipe était en déplacement à Las Vegas début décembre. Comanche a plaidé non coupable en mars et son procès est prévu l’année prochaine.
L’arrestation de Comanche a plongé l’équipe dans une crise profonde. Harding s’est retrouvée non seulement à devoir assurer l’encadrement sportif, mais aussi à gérer l’impact émotionnel sur ses joueurs et son staff. Le même jour, l’équipe a dû prendre la route pour Santa Cruz, en Californie, pour un match contre les Warriors de Golden State, une tâche particulièrement difficile dans ces circonstances.
« Il y avait si peu d’informations tangibles que je n’ai pas été surprise que Santa Cruz nous batte », a déclaré Harding. « Mon équipe était dans le brouillard. »
Le Winter Showcase de la G League, un événement majeur où les représentants de toutes les équipes NBA sont présents, a ajouté une pression supplémentaire. Chaque entraîneur, chaque recruteur, chaque joueur posait des questions sur Comanche, auxquelles Harding et son équipe étaient incapables de répondre.
« Je ne voulais pas rester à l’hôtel parce que tout le monde savait que nous étions de Stockton », a-t-elle expliqué. « Les regards se posaient sur vous. »
Malgré l’adversité, Harding a réussi à maintenir l’équipe à flot. Elle a organisé une sortie dans un parc d’attractions pour changer les idées, sollicité le soutien de la NBA et des Kings pour offrir une assistance psychologique à ses joueurs et à son staff, et même demandé le report des matchs de Stockton, une demande qui a été rejetée.
La capacité de l’équipe à continuer à jouer relevait d’un exploit en soi. Harding était déterminée à donner à ses joueurs restants les moyens de se faire remarquer par les recruteurs de la NBA.
« Toutes les équipes NBA, les bureaux, les staffs, les directeurs généraux, les assistants… ils étaient tous là », a-t-elle souligné. « Bien sûr, il y avait beaucoup de déception, de colère et de tristesse, mais il y avait aussi des opportunités. Il ne fallait pas laisser cela entraver vos chances. »
L’histoire de l’équipe s’est transformée en un véritable feuilleton criminel, scruté par tous. « Tout le monde me dit que nous allons finir sur Netflix », a ironisé Harding. « C’est difficile parce que je me souviens du voyage. Je me souviens de tout. Je me souviens de lui montant dans le bus ce matin-là… Je ne comprends toujours pas tout. Je ne sais pas si je comprendrai un jour. »
Malgré ce traumatisme, Harding a mené les Stockton Kings à un bilan de 24 victoires pour 10 défaites en saison régulière et a été nommée entraîneur de l’année de la G League en 2024, une première pour une femme.
Aujourd’hui, elle est assistante coach des Los Angeles Lakers, une autre première pour une femme dans l’histoire de la franchise. Elle affirme que son expérience à Stockton l’a préparée aux défis inhérents à l’équipe la plus populaire de la ligue.
« Quand les gens me demandent, surtout en tant que femme dans ce domaine, quelle est la chose la plus difficile ? Ou comment gérez-vous l’adversité ? Je leur réponds : vous plaisantez ? Vous plaisantez ? », a-t-elle déclaré. « Naviguer dans une saison aussi extrême n’a fait que renforcer ma conviction de ce dont je suis capable. »
Harding a une ambition claire : devenir la première femme entraîneur principal en NBA. Un objectif que les Lakers soutiennent activement.
« C’est une professionnelle, elle connaît le jeu, elle est une excellente communicatrice, elle apporte un niveau d’énergie et de positivité. Elle est tout simplement formidable », a déclaré Jeanie Buss, gouverneure adjointe des Lakers. « Je suis ravie qu’elle fasse partie de notre équipe. Et je comprends que les gens essaieront de la débaucher parce qu’elle est tout simplement trop bonne. »
Son parcours de joueuse à Duke University, où elle a été nommée joueuse de l’année Naismith, et son expérience en WNBA, où elle a joué pour six équipes différentes, ont forgé son caractère et sa détermination. Elle a ensuite intégré le programme NBA Basketball Operations Associates, une sorte de stage qui ouvre les portes à divers postes dans la ligue.
C’est là qu’elle a renoué avec JJ Redick, aujourd’hui entraîneur principal des Lakers, qui l’a recrutée comme assistante. Leur amitié remonte à leurs années universitaires à Duke.
« Nous avons littéralement emménagé sur le campus en juin 2002, le même jour », a raconté Redick. « Nous étions tous les deux dans le même bâtiment de dortoir. Nous avons fait des séances de course et d’agilité. Un lien se crée quand on a 18 ans. C’est donc une amie de longue date. »
Redick, ainsi que Rob Pelinka, le président des opérations basket-ball des Lakers, et Jeanie Buss, ont tous été impressionnés par les qualités de Harding. Ils reconnaissent son potentiel et lui offrent les opportunités nécessaires pour progresser.
« Elle connecte bien, communique bien », a déclaré Trajan Langdon, président des opérations basket-ball des Detroit Pistons. « Je pense que ce sont des qualités importantes pour un entraîneur principal. »
Lindsey Harding est prête à relever le défi. Elle est convaincue qu’elle peut briser les barrières et ouvrir la voie à d’autres femmes dans le monde du basket-ball professionnel.
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