À 81 ans, M John Harrison est devenu le plus ancien lauréat de l’histoire du Booker Prize, en décrochant la récompense de 50 000 £ (environ 67 000 $) pour son roman post-apocalyptique The End of Everything.
L’annonce a été faite lors d’une cérémonie organisée à Londres, au Old Billingsgate, site d’un ancien marché aux poissons. Le romancier anglais devance ainsi Margaret Atwood, qui avait 79 ans lors de sa victoire partagée en 2019 pour The Testaments, selon The Guardian.
Une œuvre entre science-fiction et réalisme
Sélectionné parmi 163 ouvrages soumis, le roman retenu met en scène un homme et sa tante luttant pour survivre sur la côte du Kent, dans le sud de l’Angleterre, plusieurs décennies après une invasion extraterrestre marquée par des êtres métamorphes appelés iGhetti.
Gaby Wood, directrice générale de la Booker Prize Foundation, a souligné que M John Harrison est le premier lauréat issu du monde authentique de la science-fiction, le qualifiant de penseur authentiquement original, un écrivain qui défie les genres et prend les idées au sérieux
.
De son côté, Dame Mary Beard, qui a présidé le jury de cette édition, a décrit le livre comme une œuvre qui vous met sens dessus dessous, suscite un sourire ironique et, curieusement, étant donné le sujet, vous laisse avec une pointe d’optimisme
.
Réactions et concurrence en lice
En recevant sa récompense, l’auteur a exprimé sa gratitude envers son éditeur Serpent’s Tail et son partenaire Casper pour leur patience, déclarant : Personne n’écrit un roman seul
.
Le jury, composé également du musicien Jarvis Cocker, de la poétesse et romancière Patricia Lockwood, du poète Raymond Antrobus et de la critique Rebecca Liu, a départagé une liste de finalistes comprenant notamment Marlon James avec The Disappearers, Douglas Stuart avec John of John, Elizabeth Strout avec The Things We Never Say, Luke Kennard avec Black Bag et Rebecca Perry avec May We Feed the King.
Chacun des autres auteurs sélectionnés repart pour sa part avec une dotation de 2 500 £.
L’écrivain, dont la carrière littéraire s’étend sur une période d’environ soixante ans avec un premier récit court publié en 1966, a également vu son roman de 2006, Nova Swing, s’illustrer par le passé en remportant les prix Arthur C. Clarke et Philip K. Dick.
Au cours de son parcours, il a aussi été membre du jury pour le Booker Prize en 2022, tandis que d’autres lauréats récents incluent Samantha Harvey avec Orbital, Paul Lynch avec Prophet Song, et l’auteur hungaro-britannique David Szalay, sacré l’année précédente avec Flesh.
S’exprimant sur la nature de son travail d’écriture et sur l’accueil réservé à son treizième roman, Harrison a confié qu’il souhaitait transmettre au lecteur une partie de la perplexité et de la confusion éprouvées par les personnages face à un avenir dominé par une présence extraterrestre.
Il a ainsi précisé que le livre aborde des thèmes tels que la disparition de la rationalité accompagnant le Trumpisme et l’internet.
La critique littéraire a réservé un accueil diversifié à cet ouvrage, le Guardian saluant une publication bien que disant qu’elle ne sera pas pour tout le monde
, tandis que le New York Times soulignait la complexité croissante de cet univers dévasté.
De son côté, la Literary Review a qualifié l’ouvrage de création dotée d’une beauté singulière, à la fois tendre et terrifiante, et le Telegraph a estimé que le texte se démarquait par son habileté et son humour des autres finalistes de la sélection.